Breguet : le retour en grâce des montres-bracelets vintage

Alors que les ventes aux enchères horlogères d’automne de Genève approchent, les habitués du marché s’attendent à voir de nouveaux records pour les pièces des quelques horlogers indépendants actuellement « tendance », ainsi que les prix élevés habituels pour les modèles recherchés de Patek Philippe, Rolex, Cartier et consorts.

Mais si ces noms sont tous des prétendants prévisibles aux futurs palmarès du « top 10 » des ventes, un autre nom, à la fois nouveau et très ancien, est, pour reprendre le vocabulaire des courses hippiques, en train de « remonter rapidement par l’extérieur » en matière d’intérêt pour ses montres-bracelets.

Et compte tenu de son patrimoine, il est remarquable que les montres-bracelets (retenez bien « bracelets ») de cette maison n’aient que récemment commencé à apparaître sur les radars de collectionneurs autres que les véritables érudits.

Nous parlons bien sûr d’un nom qui pourrait presque être décrit comme ayant été « caché à la vue de tous » : Breguet.

Comme tous les lecteurs de WorldTempus le savent, les montres de poche anciennes de Breguet sont convoitées par les collectionneurs, par opposition aux propriétaires VVIP qui les avaient commandées à l’origine, plus ou moins depuis la mort d’Abraham-Louis Breguet (ALB) en 1823. L’une de ses œuvres les plus célèbres, la montre de poche commandée comme cadeau pour Marie-Antoinette (mais achevée seulement 34 ans après son exécution), aurait, selon certaines sources, été d’abord en possession de son ancien page, le marquis de La Groye, qui l’aurait apparemment envoyée à l’atelier Breguet pour réparation en 1938, mais ne serait jamais venu la récupérer.

La famille Breguet en reprit ensuite possession, avant que la Marie-Antoinette ne passe entre les mains de collectionneurs de premier plan, parmi lesquels Sir Spencer Brunton, Murray Marks et Louis Desoutter. Elle fut finalement acquise en 1917 par l’avocat britannique David Salomons, à qui l’on doit cette formule peu modeste : « Porter une belle montre Breguet, c’est avoir l’impression d’avoir le cerveau d’un génie dans sa poche. »

Parmi les autres admirateurs du grand horloger figurait Sam Clutton, collectionneur insatiable de voitures et de montres, qui confiait l’entretien de ses nombreuses Breguet à George Daniels. Celui-ci possédait lui-même plusieurs montres Breguet et écrivit des ouvrages fondamentaux sur le travail d’Abraham-Louis Breguet, qui constituèrent l’un des fondements de sa propre œuvre.

Jusqu’au début des années 2020, même la collection de montres de poche Breguet restait considérée comme une niche relativement confidentielle, pratiquée par quelques rares spécialistes. Mais l’intérêt s’élargit considérablement en 2010, lorsque le Swatch Group, propriétaire de la maison depuis 1999, entreprit de constituer une collection beaucoup plus complète pour le musée Breguet de Paris.

Cette démarche comprit notamment l’acquisition, en 2010 pour CHF 2,1 millions, de 354 pages de documents manuscrits par Breguet lui-même. Deux ans plus tard, le groupe dépensa encore CHF 7 millions pour acquérir la montre de poche à double mouvement n° 2667 ainsi que la montre à équation du temps et répétition n° 4111.

À la fin de cette même année, le musée Patek Philippe déboursait quant à lui 6,8 millions de dollars pour la pendule Breguet Duc d’Orléans « Sympathique », destinée à rejoindre son musée genevois.

Toute personne s’intéressant, même superficiellement, à l’histoire de l’horlogerie connaissait évidemment le nom de Breguet. Mais de tels prix spectaculaires ont sans aucun doute contribué à le faire connaître d’un public beaucoup plus large et, progressivement, les montres-bracelets Breguet ont commencé à susciter un intérêt croissant.

L’une des raisons possibles de cette maturation relativement lente tient à l’histoire quelque peu complexe du nom Breguet après la disparition de son fondateur.

L’entreprise fut reprise par son fils, Louis-Antoine, mais les descendants qui lui succédèrent laissèrent progressivement l’activité décliner, préférant se consacrer à des entreprises plus lucratives. L’arrière-arrière-petit-fils d’Abraham-Louis Breguet fut, par exemple, un pionnier de l’aviation.

L’entreprise fut finalement vendue en 1870 à Edward Brown, directeur de l’atelier anglais de la maison. La famille Brown en conserva la propriété pendant exactement un siècle. C’est durant cette période, à l’époque Art déco, que furent créées les premières montres-bracelets signées Breguet, parallèlement à des montres de poche qui restaient immédiatement reconnaissables comme les descendantes directes de celles du XIXe siècle.

Les montres-bracelets Breguet produites durant l’ère Brown sont devenues particulièrement recherchées ces dernières années.

En 2024, Christie’s réalisa ainsi un remarquable résultat de CHF 1,92 million pour un modèle tonneau en or blanc datant de 1935. Il s’agissait de l’un des quatre seuls exemplaires connus de montres à calendrier perpétuel datant de cette période, dont trois avaient été fabriqués par Breguet.

La pièce gagnait encore en intérêt du fait qu’elle avait appartenu à l’origine à l’illustrateur et designer Paul Iribe, compagnon de Coco Chanel.

À partir des années 1940, la production de montres-bracelets s’accéléra. Lors de la vente aux enchères organisée l’an dernier par Sotheby’s à l’occasion du 250e anniversaire de Breguet, plusieurs exemplaires remarquables des modèles du milieu du XXe siècle furent proposés, la plupart dépassant confortablement leurs estimations hautes.

Les registres précis conservés par la manufacture durant l’ère Brown permettent d’identifier de nombreux acheteurs d’origine. Parmi eux figurait une rarissime Type XX, l’un des deux exemplaires en acier connus dotés d’une lunette en or, livrée à la Société d’Aviation Louis Breguet. Elle fut adjugée CHF 177'800, soit plus du double de son estimation.

Une superbe montre-bracelet en or de 1940, reconnaissable à sa caractéristique carrure à « cannelures de pièces » et équipée d’un mouvement Peseux 260 de qualité chronométrique, s’approcha elle aussi du double de son estimation en atteignant CHF 53'340. Une « Empire » de 1960, montre habillée de très grand luxe, réalisa quant à elle CHF 69'850 contre une estimation haute de CHF 55'000.

En 1970, les frères Chaumet rachetèrent Breguet à la famille Brown et engagèrent Daniel Roth, alors âgé d’une vingtaine d’années, pour contribuer à ramener le nom de la maison au sommet de l’horlogerie.

Dans cette entreprise, Roth créa le « look » désormais indissociable de Breguet moderne en reprenant les principaux codes esthétiques établis par Abraham-Louis Breguet et en les adaptant aux contraintes de la montre-bracelet. D’où la persistance d’éléments emblématiques tels que les boîtiers à cannelures, les cadrans guillochés, les aiguilles Breguet bleuies et les vis bleuies.

Roth renoua également avec la tradition de Breguet en matière de complications et d’innovations et, presque inévitablement, réintroduisit le tourbillon sous la forme d’une montre-bracelet.

Celui-ci fut lancé en 1988 avec la référence 3350 Classique Tourbillon, aux côtés d’autres modèles compliqués comme le Quantième Perpétuel réf. 3050, le Triple Calendrier réf. 3040 et la Moonphase Power Reserve réf. 3130.

L’immense contribution de Roth au maintien des traditions Breguet, fondées depuis toujours sur l’excellence et l’innovation, est aujourd’hui de mieux en mieux reconnue. Le renouveau de la marque Daniel Roth par Louis Vuitton en 2023 a notamment permis de remettre en lumière son génie.

Et les codes Breguet qu’il avait si habilement réussi à faire passer de la montre de poche à la montre-bracelet ont, bien entendu, été perpétués par la maison depuis son acquisition par le Swatch Group. De nombreux modèles des premières années de l’ère Swatch sont désormais reconnus comme des exemples emblématiques de l’horlogerie « néo-vintage ».

Si cette histoire vous donne envie de considérer les montres-bracelets Breguet comme une éventuelle opportunité d’achat, il vous reste encore quelques semaines avant les ventes aux enchères d’automne et d’hiver pour vous pencher plus en détail sur les différents modèles susceptibles d’être proposés. 

Ce lien vous permettra d'accéder à la vente anniversaire de Sotheby's de l'année dernière:  Vente anniversaire des 250 ans de Breguet chez Sotheby’s

Et pour ceux qui souhaitent être parmi les premiers à découvrir quelles montres Breguet s’apprêtent à passer sous le marteau dans les prochaines semaines, Stefan Muser, de la maison de ventes aux enchères Dr. Crott à Mannheim, nous a permis d’avoir un aperçu exclusif de cette superbe Classique Tourbillon 3350 de 1989 qui — difficile à croire — était à l’origine vendue au prix de £100'000, soit l’équivalent de plus de £280'000 aujourd’hui.

Proposée à la vente le 31 octobre, elle est le 19e exemplaire produit de ce modèle et, selon l’estimation de Dr. Crott, pourrait être adjugée entre €30'000 et €50'000. Même si nous soupçonnons que les enchères pourraient être particulièrement disputées.

« Dans le cadre de l’essor du néo-vintage, les pièces très spéciales comme les premiers tourbillons Breguet-bracelets deviennent de plus en plus chers », explique Muser à WorldTempus.

« Globalement, les montres Breguet vintage se vendent bien, mais elles restent encore dans cette niche de connaisseurs et les prix sont souvent nettement inférieurs à leur coût d’origine ou aux estimations avant-vente.

« Cela signifie que les passionnés d’horlogerie expérimentés, en particulier, ont commencé à les rechercher. Mais nous avons également une nouvelle clientèle qui prend conscience que ces montres étaient de véritables symboles de statut à leur époque », poursuit Muser.

« La situation peut facilement être comparée à celle du marché des voitures de collection, où les anciennes sont désormais progressivement rattrapées par des modèles plus modernes devenus des classiques. »

Dr. Crott / Uhren Muser