Il y a quelques jours, WorldTempus parcourait la différence entre les montres GMT, UTC, Worltimer, Dual Time, Universal Time et autres réjouissances sémantiques. Plus simplement, dans la vie quotidienne, c’est souvent la différence entre une montre GMT et une montre UTC qui appelle le plus de questions. Sont-elles exactement synonymes ?
Parole d’expert
Pour rester très simple, le GMT, ou Greenwich Mean Time, représente le fuseau horaire de référence. « C’est une heure solaire moyenne. Elle est sans lien direct avec les heures d’été ou d’hiver. C’est une référence pour les fuseaux horaires, une sorte de fuseau zéro », explique Joël Petetin, du service Chronométrie de l’Observatoire de Besançon. « L’UTC repose au contraire sur des coordonnées de temps que l’on considère comme immuables puisqu’elles reposent elles-mêmes sur le TAI, Temps Atomique International, calculé par un réseau de plus de 350 horloges atomiques dans le monde dont on fait la moyenne». Concrètement, cela signifie que l’humanité possède deux temps de référence. L’enjeu est donc de limiter au maximum l’écart entre les deux. Il a ainsi été défini une fois pour toutes que le temps GMT et le temps coordonnées ne devaient jamais différer de plus de 0,9 seconde.
Les limites de la théorie
Toutefois, la théorie a ses limites pratiques. Progressivement, l’écart peut être amené à se creuser en raison de la course irrégulière de la Terre, des tremblements de terre qui peuvent l’affecter, etc. Aussi, pour que cette tolérance maximale de 0,9 seconde ne soit jamais dépassée, l’homme a inventé les secondes intercalaires. Elles permettent de compenser artificiellement le ralentissement de la course de la Terre et, incidemment, de maintenir dans cette 0,9 seconde l’écart entre GMT et UTC.
C’est ainsi depuis 1972, date de création du temps coordonnées, que le principe de la seconde intercalaire a vu le jour. Depuis donc 45 ans, 37 secondes intercalaires ont été ajoutées au temps UTC. La dernière en date s’est glissée dans nos pendules le 31 décembre 2016.
Une précision totalement inutile en horlogerie
En horlogerie, ces différences sont donc totalement imperceptibles. On pourrait certes imaginer un garde-temps mécanique techniquement capable d’ajouter une seconde intercalaire toutes les X années, « mais cela n’aurait aucun sens », coupe Carole Kasapi, Responsable des développements manufacture chez Cartier. « Cela reviendrait à ajouter par exemple une seconde tous les trois ans à une montre mécanique qui varie elle-même de cinq ou dix secondes...par jour ».
Dans les faits, les montres GMT et UTC ont donc rigoureusement la même fonction et la même précision. C’est une simple variation sémantique entre deux pièces qui ont pour même complication de pouvoir préciser une autre heure que celle de son domicile. Eberhard & Co. vient par exemple de préférer la mention GMT pour sa dernière Scafograf, alors que Montblanc a préféré celle d’UTC pour sa dernière Timewalker. Chez Laurent Ferrier, le problème a été sagement contourné : la pièce à deux fuseaux se nomme Galet...Traveller !
