Pour trouver les origines de notre journée de 24 heures, il nous faut remonter à l’époque de l’Antiquité, vers 3'000 av J.C chez les Babyloniens. Ces derniers utilisaient déjà un calendrier de 360 jours. Ce nombre de jours découle de l’observation des lunaisons qui sont au nombre de 12 lors de la révolution complète de la Terre autour du Soleil, soit durant une année. Ces lunaisons possédant un cycle d’environ 29 jours et demi, ils décidèrent que l’année était formée de douze mois, chacun doté de 30 jours.
De plus les Babyloniens même s’ils ne maîtrisaient pas la géométrie comme les Grecs plus tard, étaient capables de calculs et raisonnements mathématiques extrêmement poussés. Ce goût pour les mathématiques les a amenés à utiliser le calcul sexagésimal, soit effectué en base 6. Très pratique, le calcul sexagésimal offre une grande palette de diviseurs ce qui est un atout en mathématiques.
C’est donc fort de cet usage du 6 et forcément du 60 que les babyloniens vont poser les bases de la division temporelle que nous utilisons tous aujourd’hui.
Ainsi, les journées auront 24 heures faites de 60 minutes chacune avec un midi à 12h. Cet héritage des babyloniens de la base six n’est pas le seul à avoir traversé les âges jusqu’à nous et à être utilisé au quotidien.
En effet, si les œufs se vendent traditionnellement par 6 ou 12 et que les huitres se consomment en douzaines il s’agit là aussi d’un héritage du calcul sexagésimal du peuple babylonien. Aujourd’hui d’autres emballages aux quantités diverses ont fait leur apparition, mais ces mesures vieilles d’il y a plus de 5'000 ans demeurent encore utilisés, tout comme le système temporel basé sur 24h.
Pour ce qui est des unités temporelles inférieures à la seconde et donc bien plus récentes dans l’histoire de la mesure du temps, elles sont quasi essentiellement destinées à des fins scientifiques. Cette fois-ci, la base 10 a été choisie pour des besoins mathématiques plus actuels. D’ailleurs, lors de la Révolution française, l’heure décimale avait été introduite en même temps que le calendrier révolutionnaire. Cependant, cette division d’une journée en 10 heures n’a jamais rencontré le succès espéré et a rapidement été abandonnée. Comme quoi, même si l’utilisation de la base 6 au lieu de la base 10 nous semble moins pratique et quelque peu étrange, elle en demeure par expérience plus naturelle.
De nos jours, la majorité de nos cadrans de montres dotées d’aiguilles affichent l’heure sur un système deux fois douze heures. Cependant, certains modèles possèdent des cadrans 24 heures sur lesquels l’aiguille des heures effectue un tour complet en 24h. Elles répondent à des besoins spécifiques comme par exemple la Breitling Navitimer Cosmonaute qui utilise cet affichage pour différencier heures du matin et de l’après-midi, notion indispensable pour les astronautes ou sous-mariniers, qui n’ont pas de repères temporels. Des affichages 24h sont également utilisés à d’autres fins, comme sur la Vacheron Constantin Traditionnelle Heures du Monde qui utilise cet affichage spécifique pour sa complication. La Longines Twenty-Four Hours affiche également cette lecture pratique. Ceci n’étant que quelques exemples de cette utilisation spécifique.
