L’année 1976 s’inscrit dans une décennie marquée par des bouleversements sociaux, économiques, politiques et culturels. Il régnait dans l’air une atmosphère de renouveau voulant rompre définitivement avec la grisaille d’après-guerre. Tout ce qui plaisait était permis – pour les hippies comme pour les pionniers qui, à l’aube de l’ère de l’informatique, fondèrent les premières microentreprises dans des garages.
L’amélioration du niveau de vie laissait plus de temps libre pour les activités sportives, les voyages au long cours, la culture et les débats intellectuels. Parmi les représentants typiques de cette génération figurait Philippe Stern, dont le grand-père Charles, en 1932, avec son frère Jean, avait racheté la manufacture horlogère genevoise Patek Philippe.
En 1976, Henri Stern était président de l’entreprise familiale et son fils Philippe n’allait pas tarder à reprendre la direction opérationnelle. Ce dernier décida, pour la première fois dans les 137 ans d’histoire de la manufacture, de lancer sur le marché une montre-bracelet «sport élégant». En collaboration étroite avec Gérald Genta, une montre totalement inédite vit le jour.
Cette Nautilus référence 3700/1A était volumineuse et en acier (A = acier), alors que la tendance dominante était aux montres en or les plus plates possible. Elle était étanche à 120 mètres, ce qui constituait alors une vraie sensation. Et elle revêtait, plus que toute autre montre-bracelet, une dimension maritime, nautique. L’aspect le plus frappant dans le design de la Nautilus référence 3700/1A résidait dans les deux saillies latérales à 9h et 3h – des constructions à charnière permettant de maintenir ensemble le boîtier en deux pièces (alors que les boîtiers usuels se composent de trois pièces). Ce système s’inspirait des mécanismes de fermeture classiques étanche des hublots des grands paquebots transocéaniques. Le verre de la montre était encadré par une lunette octogonale aux côtés légèrement arrondis et aux angles adoucis, avec dessus finement satiné et flancs en biseau polis miroir. On retrouvait la même alternance entre surfaces mates et brillantes sur le bracelet massif en acier, lequel – malgré sa construction robuste – s’avérait étonnamment confortable au poignet.
Le cadran bleu anthracite s’ornait d’un relief horizontal frappé et d’index appliques de type «bâton», avec revêtement luminescent, assortis aux aiguilles.
Avec des titres d’annonces de lancement comme «L’une des montres les plus chères du monde est en acier» et «Elle se marie aussi bien avec une combinaison de plongée qu’avec un smoking», Patek Philippe fit oeuvre de pionnier. Les actuels propriétaires d’une Nautilus d’origine référence 3700/1A possèdent non seulement un jalon dans l’histoire horlogère, mais aussi une pièce de collection très précieuse, enviée par de nombreux passionnés d’horlogerie.
Une évolution à petits pas
Les quatre décennies d’histoire de la Nautilus suivent une logique très cohérente. La Nautilus d’origine référence 3700/1A en acier (1976) resta en production jusqu’en 1990. La collection fut par ailleurs sans cesse complétée par de nouveaux modèles dans divers métaux, tailles et designs de cadrans – parmi lesquels se détachent les Nautilus Dame référence 4700/51J de 1980 et les modèles «midsize» références 3800/1 et 3900/1 de 1981.
En 1996 apparurent les premiers cadrans avec chiffres romains (référence 3800/1JA) ainsi que le premier modèle sur bracelet cuir (référence 5060/SJ), qui prépara le lancement de l’Aquanaut (1997).
En 1998 fut créée la première Nautilus compliquée (référence 3710/1A), avec indication de zone de remontage (IZR), suivie en 2005 par un premier modèle avec phases de lune et réserve de marche (référence 3712/1A).
Pour le 30e anniversaire de 2006, le design de la collection Nautilus pour hommes fut subtilement retravaillé, la construction du boîtier passa de deux à trois pièces et Patek Philippe introduisit un chronographe à remontage automatique (référence 5980/1A).
Quatre ans plus tard virent le jour un Quantième Annuel sur bracelet cuir référence 5726A (la version sur bracelet métallique référence 5726/1A suivit en 2012) et le premier chronographe sur bracelet cuir (référence 5980R).
En 2009, la collection dames fut, elle aussi, finement retravaillée avec le concours de Gérald Genta. En 2013, elle accueillit de nouvelles versions sur bracelets cuir ou métalliques, avec des cadrans plus féminins, et en 2015 fut lancée la première Nautilus Dame automatique en acier sans diamants (référence 7118/1A).
Deux éditions limitées 40e anniversaire
Les deux éditions limitées créées pour le 40e anniversaire de la Nautilus présentent des allusions raffinées à l’histoire de la première collection «sport élégant» Patek Philippe. La référence 5711/1P avec boîtier en platine de 40 mm rend hommage à la Nautilus d’origine référence 3700/1A «Jumbo» de 1976, tandis que le chronographe flyback Nautilus de 44 mm référence 5976/1G rappelle la ligne de modèles subtilement retravaillés lancée en 2006 pour le 30e anniversaire. Les deux montres arborent un cadran bleu avec index diamants, relief frappé typique de la Nautilus et inscription anniversaire discrète en creux.
Nous vous les présenterons ces deux éditions limitées plus en détail vendredi.
