Le Concours d’Élégance Horlogère est une initiative conjointe imaginée par Vacheron Constantin et Phillips Bacs & Russo. Plus de 550 montres ont été soumises, toutes authentifiées au regard des archives de la manufacture, et 34 finalistes ont été réunies pour une exposition à Genève.
Qu'est-ce qui vous a procuré le plus de plaisir dans l'organisation de cette première édition ?
Christian Selmoni : C'est une histoire que j'adore. Pour nos 270 ans, en 2025, nous n'avions rien prévu pour la communauté vintage au sens large. Notre programme était déjà bien chargé, nous nous sommes dit que nous verrions cela pour 2026. Lors d'un brainstorming interne est née l'idée d'un partenariat avec une maison de ventes aux enchères, sans savoir encore laquelle. Le département Patrimoine travaille main dans la main avec Phillips depuis longtemps, notamment sur la « Don Pancho », en 2019. Nous sommes donc allés chez Phillips, et Aurel Bacs nous a soumis cette idée brillante : un concours d'élégance horlogère. S'il ne fallait retenir qu'un seul moment, ce serait cette réunion-là.
Aurel Bacs : Il y en a plusieurs. D'abord, l'horlogerie ne repose pas seulement sur les montres, mais sur les gens : horlogers, historiens, équipes qui donnent à nos objets leur dimension humaine. Je connais Christian depuis je ne sais quel XIXe siècle, mais ce projet m'a fait découvrir beaucoup de personnes qui ne montent jamais sur scène. Deux équipes, des cultures de travail parfois différentes, mais des valeurs communes : le respect de l'horlogerie, du patrimoine, des objets et de ceux qui les ont faits. Et j'avoue qu'ils sont fort sympathiques !
Ensuite, l'aventure de ne pas connaître la destination. Je me suis parfois senti comme un petit Christophe Colomb qui croit partir pour les Indes et touche l'Amérique. Nous nous sommes embarqués dans cette aventure avec beaucoup de bonne volonté et de curiosité, sans savoir à quoi ressemblerait le 10 novembre. Ce n'était pas la copie d'un format vu 10, 20 ou 50 fois.
Enfin, nous ignorions quelles montres nous allions découvrir. Un peu comme Indiana Jones ! Nous aimons les trésors, les crown jewels. Des pièces issues des archives et de vieux catalogues que nous n'avions jamais tenus dans nos mains sont sortis de l'ombre. Ce projet a d'abord été une belle source d'émotions.
Et qu'est-ce qui vous a donné le plus de fil à retordre ?
Aurel Bacs : Cette interview ne serait pas assez longue pour lister tous les obstacles ! À un moment, on découvre que pour qu’un concours soit considéré comme tel, il faut un huissier. Et qu'il faut une logistique pour faire venir des montres des quatre coins de la planète. Plus de 550 pièces ont été soumises. Après vérification dans les archives, certaines sont sorties de la course ; un premier filtrage, puis un deuxième, ont permis d’aboutir à une sélection de 34 finalistes, avant l'ultime sélection de mardi. Côté logistique, nous n'avons eu que des surprises : quand on aperçoit un rocher, on tente de virer de bord à la dernière minute.
Quel intérêt les propriétaires ont-ils à participer ?
Christian Selmoni : J'aime la formule d'Aurel : ce concours est une déclaration d'amour à l'horlogerie. C'est sans doute l'essentiel. Pour les participants, c'est l'occasion unique de partager le trésor qui dormait dans leur coffre, de se rencontrer, de mettre leur montre en lumière. Et recevoir une distinction sera pour eux une vraie source de fierté.
Aurel Bacs : Je rejoins Christian. En parlant avec plusieurs participants et finalistes, j'ai constaté que leur motivation était la même : émotionnelle ou intellectuelle, jamais matérielle. Les 550 montres sont toutes passées par les archives : chaque propriétaire a donc noué un contact avec la manufacture, y compris des collectionneurs qui n'étaient pas on the radar. Beaucoup se réjouissent de venir à Genève mardi pour rencontrer les autres finalistes : c'est l'esprit de communauté, se retrouver entre personnes qui partagent le même état d'esprit.
Il y a bien sûr aussi une dimension compétitive. Pourquoi un joueur de tennis s'aligne-t-il à Wimbledon ? Parce qu'il veut gagner. Vouloir être le ou la meilleur(e) reste ancré en nous. Je possède quelques montres, et je mesure l'immense privilège de voir un chronomètre royal, un chronographe ou une répétition élu plus beau de sa catégorie par un jury de spécialistes mondialement reconnus. J'aimerais bien avoir ce petit trophée sur mon bureau !
Retrouvera-t-on certaines de ces belles histoires dans une prochaine vente Phillips ?
Aurel Bacs : Que les choses soient absolument claires : jamais, ni par écrit ni oralement, Phillips n'a fait la moindre allusion auprès des finalistes à ce sujet. Personne ne leur a dit « confiez-nous votre montre », ni laissé entendre que participer les engageait moralement. Pour être tout à fait sincère : si dans 5, 10 ou 15 ans, lors d'un partage d'héritage, trois enfants ne s'accordent pas sur la montre du grand-père, ils seront toujours les bienvenus. Mais cela n'a jamais été le but de l'exercice. D'ailleurs, une montre peut gagner un prix sans être une montre millionnaire : certaines sont rarissimes sans valoir des fortunes. Ce n'est un exercice commercial ni pour Vacheron Constantin, ni pour nous.
Pour la Maison, c'est tout de même l'occasion de renouer avec des propriétaires qui n'étaient pas sur le radar…
Christian Selmoni : De notre côté : il n'y a jamais eu de volonté commerciale. Rencontrer des propriétaires de Vacheron Constantin qui ne fréquentent pas nos boutiques est évidemment intéressant ; cela permet de nouer ou de renouer des liens. Mais il faut surtout retenir l'esprit de la communauté des amateurs de vintage qui déborde de passion et que nous avons vu à l'œuvre tout au long du concours. Nos relais sur tous les continents échangeaient avec les participants, et leur retour est unanime : ces collectionneurs étaient enchantés de prendre part à l'aventure. Nous espérons conserver ce lien, et il n'y a aucune raison que nous n'y parvenions pas.
Aurel, en quoi Vacheron Constantin était-elle la partenaire idéale ?
Aurel Bacs : C'est une première, je n'ai pas de point de comparaison. Mais l'enthousiasme avec lequel la direction a accueilli cette fantaisie dès le départ était éblouissant. Au terme d'un voyage de dix-huit mois, on peut dire que nous avons été des partenaires idéaux. On ne le sait jamais le jour du mariage, seulement après cinquante ans.
Plus sérieusement, un tel concours est impossible avec une marque qui n'a que 5 ou 10 ans d'histoire. Il existe de très belles jeunes maisons indépendantes que nous aimons beaucoup, mais avec quelques années de production et peut-être 50 pièces au total, cela n'a pas de sens. Les marques industrielles ne s'y prêtent pas davantage, faute d'artisanat ou d'archives suffisantes pour vérifier les montres. Celles de Vacheron Constantin sont édifiantes. Certaines maisons ont de très belles archives mais renient presque leur passé ; c'est un choix stratégique que je ne commente pas. Vacheron Constantin, elle, embrasse son histoire. C'est ce qui a rendu le concours non seulement réalisable, mais conforme aux règles du jeu : recherches, découvertes, analyses.
Enfin, Vacheron Constantin n'est pas ce que les Anglais appellent un one-trick pony : chronomètres royaux, design, métiers d'art, and, and, and… Comment organiser un concours sans une diversité des familles ? Ce serait monotone. Une histoire ininterrompue de 270 ans, des archives, un musée, un patrimoine pris au sérieux, des interlocuteurs accessibles plutôt que retranchés dans une tour d'ivoire : autant de raisons qui rendaient ce concours possible avec Vacheron Constantin, et bien plus difficile, voire impossible, ailleurs.
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