Le club des 5

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The Five-High Club - 5 Hz
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Huit manufactures (et un peu plus de marques) à maîtriser la fréquence de 5 Hz. Un cap technique qui reste une rareté, et un accomplissement

Ce fut d'abord 2,5 Hz. Puis 3, puis 4. La fréquence à laquelle les mouvements battent a longtemps représenté un enjeu majeur, tant technologique que commercial, quand le commercial s'appuyait encore sur la performance technologique. Le nombre allers-retours qu'effectue le balancier d'un mouvement mécanique est un des moyens les plus sûrs, et prestigieux, d'en garantir la précision de marche. Alors quand Zenith a réussi à installer El Primero sur la branche des 36 000 en 1969, la marque a défini ce qui est resté un maximum durant plus de trente ans. 

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D'autres l'y ont rejoint. Certains dans les années 60 et 70, Girard-Perregaux et Longines, mais ils se sont éloignés de ce plateau, n'ayant pas su y trouver un avantage commercial suffisant, et ayant fait face à des problèmes de fiabilité redoutables. Atteindre le cap du “36 000” était donc une véritable morceau de bravoure. Puis une courte épisode de fréquences encore supérieures (6, 8 et 10 Hz) au tournant des années 2010, a atténué l'auréole de ceux qui avaient réussi à atteindre ce plafond. Un plafond qui n'est donc plus de verre. Et pourtant, quel effort a représenté le petit saut incrémental qui fait passer la fréquence des mouvements de 28 800 à 36 000 alternances par heure !

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C'est d'ailleurs toujours un petit club. Il est constitué d'une douzaine marques, qui exploitent toutes, et avec plus ou moins de discrétion, des calibres battant à ce que l'on est encore en droit d'appeler haute fréquence. Certes, on réalise l'ironie de ce terme quand, depuis aussi longtemps que les mouvements mécaniques sont passés à 5, les quartz, eux, battent sans sourciller à 32 768 Hz ! Mais eu égard aux contraintes physiques que cela représente, 5 Hz est encore et toujours une zone où l'oxygène est rare...et l'huile aussi.

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Car la question de la lubrification est encore le coeur de la problématique de la fréquence. Rien de complexe à faire battre un balancier à grande vitesse. Le problème est que les autres pièces qui l’accompagnent, ancre et roue d'ancre, elles, n'arrivent pas tenir la distance.

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Les frictions à l'échappement sont très fortes. Pour y remédier, il faut lubrifier, plus et/ou mieux. Et quand on lubrifie plus, l'huile est éjectée par l'accélération des composants. L'obstacle est haut surtout quand il faut faire fonctionner tout le mouvement à cette fréquence, mais les contraintes apparaissent déjà sur les mouvements à double chaîne cinétique comme la Breguet Tradition Chronographe Indépendant 7077, dont seule la partie chronographe est à 5 Hz. La recherche en tribologie a fait d'importantes avancées, qui ont résolu la question. D'un côté, les huiles sont d'une technicité inédite et de l'autre, le silicium permet une lubrification naturellement à sec. 

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Zenith (et par conséquent, Bulgari), Patek Philippe, Grand Seiko, Vacheron Constantin, DeBethune, Parmigiani et Richard Mille via Vaucher Manufacture, Longines via ETA, Omega via Blancpain et ce dernier bien entendu y ont recours. Mais tous les calibres à 5 Hz n'embarquent pas de composants en silicium. Zenith exploite les deux options, silicium ou aciers et palettes en rubis. Ce qui est bien la preuve que l'ingéniosité en horlogerie s'appuie à la fois sur l'innovation de rupture et sur l'optimisation de l'existant. 

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