On a donné bien des surnoms à Walter Von Känel. La plupart sont un hommage direct à sa double nature de militaire et de patron de marque du Swatch Group à la longévité hors pair. « Le hussard », « le colonel », « le fidèle », « Von K. » est né en Allemagne en 1941 d’une famille bernoise, avant d’émigrer dans le canton de Neuchâtel dans son enfance. Il entre chez Longines en 1969, en prend la direction générale en 1988 et n’en sortira que pour partir à la retraite en 2020. Cinquante ans de carrière pendant lesquels il a vu et fait traverser à la marque au sablier bien des obstacles.
Le premier, la chute des ventes catastrophique des années 1980, n’est pas de son fait. Le second, l’intégration progressive de Longines dans des entités qui deviendront le Swatch Group, le propulse. Le troisième, le changement de nature de la marque, qui passe de manufacture autonome à membre éminent d’un portefeuille de marques adossé à un appareil industriel dont il est un pilier fondamental, le révèle. Sous sa direction, Longines fait plus que quintupler son chiffre d’affaires et reprend sa place de leader mondial, quelque part entre la 3e et la 5e marche du podium. La marque redevient incontournable, caractérisée par la largeur de son offre, la profondeur de son histoire et la force de son rapport qualité / prix.
Engagé de toujours en politique, Walter Von Känel a été conseiller municipal de sa ville d’adoption, membre du PRD (radical de centre-droit) et de diverses instances locales, et fait partie du conseil de ville de St-Imier, dont Longines est par ailleurs le principal employeur. Ancien athlète, bon vivant, manager attachant, infatigable vendeur, il fait partie de ces hommes qu’on dit plus grands que la vie.
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