La face d'une montre Patek Philippe est incarnée par son cadran. Pièce maîtresse de l'horlogerie, elle est méconnue et plus que tout autre composant, prend toute son ampleur lorsqu'elle est travaillée à la main. En effet, les techniques automatisées et standardisées ne permettent pas d'obtenir le niveau de qualité, de rendu, de richesse de texture qui est indispensable à une montre Patek Philippe. Seule une succession d'étapes manuelles permet d'atteindre ce résultat, et ce quelle que soit la nature de ce cadran.
En effet, le cadran n'est pas un objet mais un univers, où la surface est conditionnée par l'adoption d'une technique particulière. Même lorsque ce rendu est en apparence simple, il demande encore un savoir-faire et une application qui exigent une main expérimentée. Par exemple, la 5235 présente une apparence singulière pour une Patek Philippe : la partie principale de son cadran est satinée, tout comme le serait un composant de mouvement mais sur une surface incomparablement plus grande. Sa périphérie est opaline et ses compteurs sont rainurés. L'ensemble passe ensuite par la phase de décalque des index et chemins de fer. Les trois fenêtres de son calendrier annuel sont biseautées et sablées.
Il en va de même pour les cadrans de Nautilus. Etampés du motif de rainures horizontales qui caractérisent ce modèle, ils sont peints à la main. Dans le cadre du 40e anniversaire de ce modèle, Patek Philippe en a réalisé une édition limitée dont le cadran est en or, peint en bleu, mais également serti de diamants baguette, un processus qui ne peut être réalisé qu'à la main.
Cela dit, l'étampage a beau être une opération effectuée par une machine, elle requiert tout de même la main de l'homme. La plaque de laiton qui sera frappée a besoin d'être aplanie, affublée de pieds de cadran soudés à la main et préparée pour recevoir l'étampe. Dans le cas de la Chiming Jump Hour ref. 5275 (grande photo en tête d'article), ce processus est suivi d'une application de couleur dans les petits points de la minuterie et du décalque de chiffres arabes, également apposés à la main.
Dès lors que le cadran entre dans le domaine du précieux et du métier d'art, la main de l'homme s'impose comme une évidence. L'alternative la plus noble à l'étampage d'un motif est le guillochage. Il s'agit d'une gravure, dont le motif géométrique est arraché directement dans l'épaisseur du cadran. Cette opération est effectuée par une machine, mais elle ne fonctionne pas seule, pas automatiquement, et elle n'est pas non plus mue par l'électricité. Un tour à guillocher est activé et guidé par la main et contrôlée par l’œil. Après quoi le cadran peut encore être peint, serti, ou bien entendu décalqué.
Le sertissage d'un cadran par des pierres précieuses s'effectue sur la base d'une plaque de métal pré-percée, mais le sertissage même est effectué à la main : c'est avec un repoussoir que le métal est rabattu sur les pierres pour les faire tenir....des pierres d'une fraction de carat et donc d'une fraction de millimètre. De même, les index en relief, réalisés en or massif et polis, sont déposés autour du cadran à la main.
Patek Philippe est l'une des rares marques qui n'a jamais cessé de réaliser des cadrans en émail, selon les techniques les plus traditionnelles. Cloisonné, champlevé, monochrome ou peint, l'émaillage est une spécialité de la maison et il est complètement inenvisageable de la réaliser autrement qu'à travers des opérations manuelles d'une grande délicatesse. La préparation des cadrans, la délimitation des zones de couleur, l'application de la poudre d'émail préalablement sélectionnée à la nuance de couleur près est entrecoupée d'une série de cuissons au four. A chacune de ces étapes, l’œil contrôle la totalité de la surface, dans le moindre détail pour s'assurer que la couleur a cuit de la manière souhaitée et qu’aucun défaut n'est apparu à la chaleur.
Cette recherche est particulièrement exigeante pour les cadrans en émail grand feu monochrome de Patek Philippe, blancs, noirs ou bleus. Leur surface uniforme ne pardonne aucune erreur. Après chaque cuisson et chaque polissage, elle est inspectée à la loupe par des experts. C'est ainsi que les cadrans Patek Philippe peuvent atteindre le niveau de qualité esthétique que demande la marque, une qualité qui se voit, qui se sent, à l’œil nu.
Visitez le site internet Patek Philippe consacré à l’art des finitions.
