Personne, ou presque, ne connaît Blanche Châtelain Degoumois. Pourtant, sans elle et son atelier de polissage de boîte fondé en 1936, il n’y aurait probablement pas eu de J12. L’artisane est, il est vrai, plus renommée par ses fils, lesquels ont repris son activité au sortir de la guerre, en 1947. Leur nom : Georges et Francis Chatelain. Ils sont aujourd’hui plus connus sous leur patronyme abrégé, G&F Chatelain. Pendant 40 ans, c’est l’un des principaux fournisseurs de l’industrie horlogère. Et c’est une autre famille, les Wertheimer, qui les rachète en 1993 - ces mêmes Wertheimer qui sont également propriétaires de Chanel.
Intégrale céramique
La maison de la rue Cambon nourrit de grandes ambitions pour sa nouvelle entité. Après avoir acquis l’atelier Chatelain, Chanel lance sa J12 en l’an 2000. La pièce, entièrement en céramique, rencontre un franc succès. Chanel décide donc d’orienter G&F Chatelain vers la construction de ces boîtes d’un genre inédit, en lui offrant un site dédié de 8'000 mètres carrés. Progressivement, il devient spécialiste de la céramique. Toutes les pièces du puzzle sont assemblées : à Paris l’impulsion créative, à La Chaux-de-Fonds le savoir-faire Swiss Made pour la fabrication des montres J12.
Leur singularité réside dans leur absence de compromis. Jusqu’à la J12, l’horlogerie utilisait la céramique pour ses lunettes. Pourquoi ? Parce que c’est l’un des composants les plus exposés aux coups, et que la céramique est quasiment incassable et inrayable. Mais Chanel va pousser le concept plus loin en construisant la quasi-totalité de sa J12 en céramique : boîte, lunette et bracelet.
La céramique en 6 étapes
Intemporelle
Certes, l’usage de la céramique était déjà implanté en horlogerie. Les premiers bracelets souples en céramique étaient imaginés par Rado en 1986. Leur première montre intégralement en céramique, la Ceramica, date de 1990. Mais Chanel, en 2000, arrive avec une proposition différente. La J12 est unisexe. Elle n’est initialement disponible qu’en deux couleurs, le noir (2000) puis le blanc (2003). Surtout, son design est intemporel. Alors que les pièces Rado fleurent bon le style des années 90, la J12, dessinée en 2000, a traversé son premier quart de siècle sans modification majeure. Belle, simple, fluide, la J12 est une véritable montre-bracelet, un accessoire, un bijou, une création Haute Couture. Le temps ne semble pas avoir d’emprise sur elle.
La terre, l’air, l’eau et le feu interviennent tous dans l’élaboration de sa céramique horlogère. La terre pour les minéraux naturels qui composent la « poudre » de dioxyde de zirconium et d’yttrium. L’eau pour lier, former et filtrer ces composants. L’air pour les sécher et leur donner une structure. Le feu, enfin, pour les fusionner et apporter à la matière sa résistance et la beauté qui a fait la réputation des boîtiers et des bracelets de la collection J12.
L’après noir & blanc
Dix ans après les J12 noires et blanches, Chanel a inventé son juste milieu : entre le noir et le blanc figure désormais le gris. C’est l’objet de la J12 Chromatic. En 2011, elle inaugure l’ère de la céramique de titane. Pour elle, Chanel a développé des techniques de polissage, inspirées des procédés utilisés pour le saphir, réalisés à partir de poudre de diamant. Outre la J12, la Code Coco a également fait son entrée en scène en 2018, elle aussi à base de céramique.
Dernière étape de ce cheminement : la J12 en céramique bleue. La pièce est apparue au salon Watches and Wonders 2025, comme un hommage à son premier quart de siècle. En soi, la céramique bleue n’a rien de révolutionnaire - Hublot, entre temps, a développé un très large éventail chromatique de céramique. Mais celle de Chanel possède la très étonnante faculté de changer de nuance au gré de l’éclairage. La J12 bleue peut littéralement passer du bleu nuage au bleu nuit en fonction de son incidence à la lumière. Une propriété rare, appelée métamérisme, et qu’il faut voir pour la croire. Comme le résume simplement Arnaud Chastaingt, Directeur du Studio de Création Horlogerie de la maison, « En 25 ans, Chanel a élevé la céramique au rang de matière précieuse ».
Le saviez-vous ?
La J12 en 4 mouvements
Le premier mouvement manufacture conçu par Chanel date de 2016. Il a d’abord équipé le modèle Monsieur. La J12, elle, bénéficie du quatrième mouvement manufacture de Chanel, le calibre 12.1 (dérivé du mouvement Tudor MT5600), après le Calibre 1 de la Monsieur, le Calibre 2 de la Première Squelette Camélia et le Calibre 3 de la BOY.FRIEND Squelette. Aujourd’hui, le Calibre 12.2 est certifié chronomètre par le COSC, Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres, et dispose d’une réserve de marche d’environ 50 heures. Miniaturisé, il peut se glisser en boîte de 33 mm.
