Le défi ultime

Arborant au poignet le tout nouveau chronographe El Primero Stratos Flyback Striking 10th, l'ambassadeur Zenith Felix Baumgartner s'apprête à faire le grand saut à l'été 2012 : l'Autrichien s'élancera d'une capsule suspendue à un ballon dans la stratosphère à plus de 36,5 kilomètres d'altitude, soit près de quatre fois plus haut que les avions de ligne. Une mission aux frontières de l'espace estampillée Red Bull Stratos : ce projet tentera de repousser les limites de la résistance humaine fixées il y a plus de 50 ans, avec à la clé quatre records mondiaux :

-Le plus haut vol en ballon habité
-La plus haute chute libre
-La plus longue durée de chute libre
-Et, pour la première fois de l'histoire, le franchissement du mur du son en chute libre

Accompagné par une équipe d'experts, Felix Baumgartner doit parvenir à une altitude de 36 576 mètres à l'aide d'un ballon stratosphérique et effectuer un saut en chute libre absolument inédit qui le verra atteindre, voire dépasser, la vitesse de 1125 km/h avant de déclencher son parachute. En tentant de réaliser ce rêve qui lui tenait à coeur depuis longtemps, l'aventurier permettra d'enregistrer des données médicales et scientifiques qui seront certainement utiles à ses successeurs. La Manufacture Zenith fait partie des principaux sponsors de l'opération et sera l'unique chronométreur de cette mission extrêmement dangereuse .

Felix Baumgartner © Zenith

L'équipe Red Bull Stratos rassemble les plus grands spécialistes mondiaux de la médecine aérospatiale, de l'ingénierie et de la conception de combinaisons pressurisées, sans oublier la fabrication des capsules et des ballons. L'équipe compte en ses rangs l'ancien colonel de l'US Air Force Joseph Kittinger, qui a atteint l'altitude de 31 333 mètres et détient trois des records que Felix Baumgartner tentera de battre.

Pour se préparer à cet événement, Felix Baumgartner a exécuté le 15 mars 2012 un saut depuis un ballon à une altitude de 21 828 mètres, devenant ainsi le troisième homme seulement à réussir un saut en chute libre de si haut. Un deuxième et dernier test aura lieu entre juillet et septembre.


Des risques mûrement réfléchis

Les risques inévitables inhérents à une telle initiative – et ils sont nombreux – ont été scrupuleusement étudiés. Comme l'explique le docteur Jonathan Clark, directeur médical de la mission, l'organisme de Felix Baumgartner sera soumis à rude épreuve. Les données physiologiques seront contrôlées en temps réel et enregistrées tout au long de la mission. Il y aura différentes phases critiques au cours de l'ascension et de la chute libre. Au départ, le vent devra souffler entre 3 et 6 km/h pour permettre à la capsule et au ballon de décoller en toute sécurité. Toutefois, lors des 305 premiers mètres d'ascension, Felix Baumgartner sera dans l'impossibilité d'effectuer une sortie en urgence car l'altitude sera trop faible pour permettre le déploiement du parachute de secours.

Aux environs de 19 200 mètres, Felix Baumgartner franchira ce qu'on appelle la ligne Armstrong, c'est-à-dire le point où la pression de l'air devient si basse que sans la pressurisation de la capsule ou de la combinaison, les fluides corporels s'évaporeraient : autrement dit, ils commenceraient à bouillir à une température corporelle normale.

Lors du saut témoin effectué à 21 828 mètres en mars 2012, Felix Baumgartner a franchi une couche de la stratosphère à laquelle la température descend à - 68° C. À 36 576 mètres d'altitude, Felix Baumgartner sera aux portes du vide spatial, là où les températures dégringolent.
 
La résistance de l'air étant inférieure dans la stratosphère, Felix Baumgartner pourra accélérer plus rapidement, le but étant de dépasser le mur du son dans les 30 premières secondes de sa chute avant d'être progressivement freiné par la densité croissante de l'air. Contrôler la position de son corps malgré l'intensité de l'accélération sera un véritable exploit.

Lors de sa chute libre, Felix Baumgartner sera protégé par une combinaison spatiale pressurisée. « C'est un saut vers l'inconnu. Personne ne peut prédire comment l'organisme humain peut réagir en dépassant Mach 1 dans un environnement proche de l'espace. » Personne ne peut prédire comment l'organisme humain peut réagir en dépassant Mach 1 dans un environnement proche de l'espace.

En phase de descente, le docteur Clark souligne que les scientifiques ont pris toutes les mesures possibles pour éviter que Felix Baumgartner ne perde le contrôle de son corps et se mette à « vriller à plat ». Ceci représente un véritable danger notamment pour les yeux, le cerveau et le système cardiovasculaire. Si le centre de rotation se trouve dans la partie supérieure du corps, le sang se dirige vers les pieds, ce qui peut causer un évanouissement. Mais si le centre de rotation se trouve dans la partie inférieure du corps, le sang inonde la tête et peut entraîner des conséquences allant d'une simple sensation de pression à une hémorragie oculaire et intracrânienne. Plus la vrille dure longtemps, plus elle est dangereuse. »

Lors du saut témoin à 21 828 mètres, Felix Baumgartner a pu contrôler sa stabilité de manière très efficace grâce à ses techniques héritées du parachutisme. Par mesure de sécurité, Felix Baumgartner dispose d'un système spécialement développé, doté d'un compteur déployant automatiquement un parachute de freinage s'il est soumis à une accélération de 3,5 G pendant plus de 6 secondes consécutives. Il pourra également déployer le parachute de freinage manuellement en appuyant sur un bouton relié à son gant. Felix Baumgartner a passé lui-même plusieurs années à étudier les risques et à se préparer mentalement et physiquement dans cette optique. « Franchir le mur du son en chute libre, c'est faire acte de pionnier. Et être pionnier implique toujours un risque. Je n'ai pas besoin de me mettre en danger pour être heureux. Mais j'ai besoin d'un défi. Là, c'est l'apothéose de la chute libre », confie Felix Baumgartner. Son mentor Joe Kittinger, ancien colonel de l'US Air Force et actuel détenteur du record, estime également que son protégé a toutes les chances de réussir. « Je lui dis toujours qu'il a besoin des “trois C” : confiance en son équipe, confiance en son équipement et confiance en lui-même. Pour l'instant, il a tout ça. »


Une montre taillée pour l'ultime défi aéronautique

Précision et fiabilité : voici depuis 1865 les maîtres mots de la Manufacture Zenith, fabricant d'instruments de chronométrage et de navigation pour l'aviation civile et militaire. Et ce n'est pas un hasard si c'est un garde-temps Zenith qui sera le premier à franchir le mur du son aux portes de l'espace, solidement fixé au poignet de Felix Baumgartner. Une fois de plus, l'ambassadeur de choc de la marque mettre à rude épreuve la fiabilité des montres Zenith. Ces dernières ont en effet l'habitude des tests en conditions extrêmes. En 1970, un modèle El Primero avait ainsi traversé l'Atlantique attaché au train d'atterrissage d'un Boeing 707 sur le vol AF015 Paris-New York. Soumise à de terribles écarts de températures et de pression ainsi qu'à des secousses constantes, la montre avait maintenu sans sourciller sa cadence de 36'000 alternances par heure et sa précision à la seconde près. Elle ne nécessita aucun ajustement à l'arrivée, à part l'inévitable réglage dû au changement de fuseau horaire.

Comme tous les modèles de la marque, cette montre est totalement en phase avec les valeurs Zenith : authenticité, audace et plaisir. Authenticité, car elle incarne l'esprit pionnier de la marque et l'excellence du savoir-faire traditionnel. Audace, par sa conception et sa technologie. Et naturellement, plaisir car elle a le pouvoir de faire rêver celui qui la porte.

Fidèle au modèle Rainbow Flyback développé pour l'armée de l'air française en 1997, la Stratos est équipée du mouvement de chronographe automatique le plus précis au monde, le légendaire El Primero, sans oublier les fonctions flyback et Striking 10th, ce qui fait d'elle un partenaire idéal pour accompagner l'exploit de Felix Baumgartner. Les montres et les instruments de vol utilisés à l'intérieur du cockpit sont soumis à de brusques variations de pression, des vibrations intenses et de violentes accélérations allant de 9 à 11G. Grâce à sa robustesse, El Primero Stratos se montre intraitable et sera de nouveau au rendez-vous lorsque Felix Baumgartner tentera de repousser les limites de la résistance humaine.

Au niveau visuel, les trois compteurs de couleur différente font écho au premier chronographe El Primero lancé en 1969, pourvu d'un cadran tricolore extrêmement inhabituel pour l'époque conçu afin d'améliorer la lisibilité. Le compteur des heures à 6 heures, de couleur gris anthracite, accentue la longueur de l'unité de temps mesurée. Il est contrebalancé par le gris clair du compteur des secondes à 9 heures, qui symbolise la nature flottante du temps, et le compteur des minutes à 3 heures, de couleur bleu nuit pour suggérer son statut intermédiaire.

Outre la fonction chronographe, El Primero Stratos est équipé d'une fonction Striking 10th pour faciliter l'affichage des dixièmes de seconde. Couplée au mode flyback, elle se révèle particulièrement utile en aviation, puisqu'elle permet aux pilotes l'arrêt, la remise à zéro et la relance du chronographe en un seul geste.


Zenith et le modèle El Primero Striking 10th

Lors de la mission Red Bull Stratos dans la stratosphère, les montres Zenith seront confrontées aux conditions les plus extrêmes en termes de température, de basse pression, de vitesse, de frottements, d'impacts, etc. Si le saut est réussi, Zenith sera le premier à voir une de ses montres franchir le mur du son aux portes de l'espace. Le directeur général de Zenith Jean-Frédéric Dufour dévoile les raisons qui l'ont poussé à soutenir ce projet : « Nous avons souvent été des précurseurs dans des domaines inexplorés et avons accompagné les projets les plus fous. C'est cette faculté à proposer des idées nouvelles et à croire en l'aboutissement de nouveaux développements techniques qui est la plus fascinante chez Zenith. Nos montres ont participé à certaines des plus grandes aventures de l'humanité, aux côtés de l'explorateur Roald Amundsen dans sa découverte des pôles Nord et Sud, de Mahatma Gandhi dans sa lutte pacifique pour l'indépendance de l'Inde, du Prince Albert de Monaco dans son engagement pour l'écologie, de Louis Blériot dans sa traversée de la Manche, de John Fitzgerald Kennedy au cours de son action politique, de l'intrépide Colonel John Blashford-Snell dans ses nombreuses expéditions, dont celle au Népal, sans oublier la mission Pole2Pole de Johan Ernst Nilsson. Felix Baumgartner est de la même étoffe que ces pionniers et nous sommes très enthousiastes à l'idée que le modèle El Primero Stratos Flyback Striking 10th l'accompagne dans l'exploit qu'il va tenter. »

Comme tout système de transport, les vols en haute altitude nécessitent des procédures de sécurité. Cependant, les chercheurs ignorent actuellement s'il est possible de sauter en parachute à très haute altitude. Que peut-il arriver à un être humain fondant sur la planète Terre à une vitesse supérieure à Mach 1 ? Une combinaison spatiale peut-elle fournir une protection suffisante ? Un équipement GPS peut-il fonctionner ? Un parachute de freinage peut-il assurer la stabilisation ?

Dans le monde entier, les réponses à ces questions sont très attendues. Les aviateurs et astronautes souhaitent étendre leur champ d'exploration et l'avènement du tourisme spatial n'est peut-être plus si loin. Les découvertes de la mission Red Bull Stratos pourraient contribuer au développement de systèmes d'évacuation pour les futurs touristes de l'espace et pour les pilotes et astronautes effectuant déjà des vols suborbitaux.

La mission Red Bull Stratos vise à fournir des informations qui permettront de faire progresser la sécurité aérospatiale. Les avantages potentiels pour la communauté scientifique sont nombreux :

• développement d'une nouvelle génération de combinaisons spatiales dotées d'une meilleure mobilité et d'une visibilité accrue, conception de systèmes pour l'évacuation des passagers et de l'équipage dans l'espace.
• élaboration de protocoles pour l'exposition à l'altitude et à l'accélération élevée.
• étude des effets de l'accélération et de la décélération supersoniques sur le corps humain, intégration des dernières innovations aux systèmes de parachute.

Réduire les risques en haute altitude

Sans un soutien médical infaillible, il est impossible de survivre ne serait-ce que quelques secondes à l'air libre dans cette zone de la stratosphère. La combinaison spatiale et la capsule pressurisée de Felix Baumgartner sont des équipements de vie conçus pour réduire les risques à une altitude aussi élevée. Pour l'heure, aucun protocole médical n'a encore été établi pour préparer l'exposition à ces éléments hostiles. L'équipe Red Bull Stratos a toutefois élaboré des protocoles de traitement inédits en cas d'urgence.

Un équipement spécialement adapté

Casque et combinaison pressurisée

La partie externe de la combinaison pressurisée se compose d'un matériau à la fois ignifugé et isolant face aux très basses températures (entre -25 et -55° C environ entre le saut et la phase de descente). L'intérieur de la combinaison est également rempli de gaz assurant la pressurisation. Le casque, équipé d'un régulateur d'oxygène, fournira à Felix Baumgartner de l'oxygène à 100 % issu de différentes sources.

Capsule

La capsule pressurisée de la mission Red Bull Stratos a été développée pour servir d'équipement de vie à Felix Baumgartner durant ses trois heures d'ascension en ballon jusqu'à plus de 36 000 mètres. Felix Baumgartner prendra place dans une sphère intérieure d'1,8 mètre de diamètre contenant différents indicateurs et instruments. Elle sera pressurisée de manière à réduire le risque de malaise dû à la décompression sans que Felix Baumgartner n'ait besoin de gonfler sa combinaison durant l'ascension. Plus de 150 tests ont été effectués par les ingénieurs afin de développer des coussinets d'absorption capables d'amortir les chocs subis par les capteurs durant l'atterrissage du parachute.

Ballon haute altitude

Plus fin qu'un film plastique, le ballon Red Bull Stratos est gonflé d'hélium comme la plupart des ballons de haute altitude. Plus léger que l'air, non inflammable et non toxique, l'hélium est le gaz idéal car il permet en outre l'ascension du ballon. L'enveloppe du ballon se compose de fines pellicules de polyéthylène haute performance découpées en forme de peaux de banane, d'une épaisseur de seulement 0,02 mm. Au total, ces pellicules couvrent une surface de 16 hectares, de quoi emballer environ 5 018 400 sandwiches !

Parachutes

À plus de 7 500 mètres, aucun parachute n'est fiable à 100 %. Or, Felix Baumgartner s'élancera à 36 576 mètres. Spécialement développé pour répondre à ses besoins, le système de pointe Red Bull Stratos se compose d'un parachute principal, d'un parachute de sauvetage, d'un parachute de freinage unique et d'un système d'oxygénation. Si tout se déroule comme prévu, Felix Baumgartner déploiera seulement son parachute principal. Pour cela, il devra ralentir pour atteindre une vitesse d'environ 275 km/h. Toutefois, si son corps commençait à vriller de manière incontrôlée ou perdait toute stabilité dans la première phase du saut, Felix Baumgartner pourrait déployer le petit parachute de freinage, conçu spécifiquement pour le stabiliser à vitesse supersonique.

À propos de Felix Baumgartner

Né à Salzbourg (Autriche) en 1969, Felix Baumgartner a commencé les sauts en chute libre à l'âge de 16 ans avant de se perfectionner au sein de l'escadron de compétition et de démonstration de l'armée autrichienne. En 1988, il réalise ses premières démonstrations de chute libre avec Red Bull. Le courant passe tout de suite entre cette jeune société anticonformiste et l'aventurier des hautes altitudes. Depuis, les deux parties n'ont jamais cessé leur collaboration. Dans les années 1990, Felix Baumgartner sent qu'il a fait le tour avec les sauts en chute libre traditionnelle et décide de s'initier au BASE Jump, technique consistant à s'élancer en parachute à partir d'une construction ou d'un point fixe. Les réflexes fulgurants et la précision nécessaires à ces sauts effectués à basse altitude lui permettent ainsi de développer sa technique de saut travaillée en haute altitude. Célèbre pour avoir été le premier à survoler la Manche à l'aide d'une aile en carbone, Felix Baumgartner a battu plusieurs records de BASE jump et a été nominé aux World Sports Awards ainsi qu'aux NEA Extreme Sports Awards dans deux catégories. Pilote d'hélicoptère chevronné, l'Autrichien soutient activement Wings for Life - Spinal Cord Research Foundation, institut de recherche médicale spécialisé dans les lésions de la moelle épinière. S'il reconnaît que la mission Red Bull Stratos représente un saut dans l'inconnu, sa volonté de la réussir est inébranlable. « Si ce projet est un succès, nous pourrons exploiter des données inédites à ce jour », souligne Felix Baumgartner. « Et je serai extrêmement fier d'y avoir contribué. »

Records et dates clés

2012 - (15 mars)
Premier saut témoin de la mission Red Bull Stratos en ballon à haute altitude et capsule pressurisée : chute libre de 21 828 mètres au-dessus de Roswell (Nouveau- Mexique). Vitesse maximum : 586,91 km/h. Felix Baumgartner est la troisième personne à survivre à un saut exécuté à une telle altitude.
2007
Base jump dans le «Salon des esprits » à Oman, la deuxième plus vaste grotte au monde (121 m). Base jump réalisé depuis le plus haut édifice au monde, la Taipei 101 Tower à Taïwan (509 m).
2006
Base jump à partir du plus haut edifice d'Amérique latine, la Torre Mayor de Mexico City (225 m). Base jump depuis l'édifice le plus haut de Scandinavie, le Turning Torso, Malmö, Suède (191 m). Felix Baumgartner décroche sa licence de pilote d'hélicoptère à la Twin Air Helicopter School de Van Nuys aux États-Unis.
2005
Participe à la célèbre émission Late Night Show avec Jay Leno à Los Angeles.
2004
Base jump en chute libre depuis le pont du Canal de Corinthe en Grèce (59 m).
Base jump réalisé dans la grotte de Marmet au parc national de Velebit en Croatie (190 m).
Base jump de 120 mètres de haut effectué depuis le Pont des Amériques au Panama.
Record du monde de Base jump établi depuis le pont le plus haut du monde, le viaduc de Millau, à 343 mètres.
2003
Felix réalise la cascade principale lors des Taurus World Stunt Awards d'Hollywood, intitulée « Course de l'homme contre la machine ». Première traversée de la Manche (de Douvres à Calais) avec une aile carbone.
2002
Felix voit son nom ajouté à la « Rue des Champions » de Vienne en Autriche, aux côtés d'Arnold Schwarzenegger, George Foreman, Pelé ou encore Carl Lewis.
2001
Nominé aux World Sports Awards de Londres au Royal Albert Hall dans la catégorie Sports extrêmes. Nominé aux NEA Extreme Sports Awards de Munich dans la catégorie Accomplissements spéciaux.
2000
Nominé aux NEA Extreme Sports Awards de Munich dans la catégorie Accomplissements spéciaux.
1999
Record mondial de Base jump réalisé depuis les tours Petronas de Kuala Lumpur en Malaisie (452 m). Record du monde du Basejump le plus bas réalisé depuis la statue du Christ à Rio de Janeiro, Brésil (29 m).
1997
Champion du monde de BASE jump en Virginie (États-Unis).

El Primero Stratos Flyback Striking 10th Tribute to Felix Baumgartner

Données techniques