Exploit - 3,6 millions d'alternances à l'heure!

WORLDTEMPUS - 24 mars 2011

Louis Nardin

Les chiffres laissent pantois et c'est certainement pour cela que la présentation de la montre concept Mikrotimer Flying 1'000 hier soir à Baselworld s'est soldée par une ovation, des applaudissements et des cris de joie dans l'auditorium Montréal. Dans la course à la fréquence, Tag Heuer dispose d'un atout capable de semer de plusieurs longueurs la concurrence. La partie du chronographe du prototype présenté, et qui travaille indépendamment d'un second train de rouage dédié à la marche quotidienne de la montre, palpite à la vitesse de 3,6 millions d'alternances-heure, soit 500 Herz, donc à même d'indiquer mécaniquement le millième de seconde. En clair, cela signifie que la trotteuse montrant le millième de seconde - en jaune - effectue dix tours en une seconde et qu'elle progresse à la vitesse d'environ 5 kilomètres à l'heure, soit la vitesse d'un homme au pas. Une fois enclenchée, l'aiguille, en titane, se transforme en une sorte d'hélice virevoltant et presque invisible juste sous la glace. En janvier, le Mikrograph avait déjà stupéfait par sa capacité de mesurer le centième de seconde. Le Mikrotimer déroute encore plus par ses performances et les perspectives qu'il ouvre.


Double train de rouages

Comme pour le Mikrograph, la conception générale du calibre repose sur deux chaînes de rouages indépendantes mais toutefois reliée à la masse oscillante pour le remontage. La première assure la marche normale du calibre. La seconde anime le chronographe et dispose de son propre échappement, totalement révolutionnaire ici. Sa fréquence extrêmement élevée a conduit à supprimer la roue de balancier et à retravailler le ressort-spiral, réalisé par Atokalpa et comptant seulement 4 spires, pour le rendre nettement plus résistant. Un bras lui donnel'impulsion nécessaire pour le lancer et sert également à l'arrêter. Côté matériaux, seuls certains composants sont réalisés dans un alliage à base d'aluminium utilisé dans l'aéronautique. Autre spécificité: l'ensemble de l'échappement n'est pas lubrifié. Dans sa configuration actuelle, la réserve de marche, remontée manuellement, offre 2 minutes 30 de marche au chronographe. Mais Guy Seymon, directeur de la cellule recherche et développement, a déjà prévu d'augmenter cette durée à 30 minutes.
La création du Mikrotimer plonge ses racines dans une méthode de travail où les mathématiques pures, la physique et l'ingénierie mécanique jouent des rôles centraux. Comme pour le Mikrograph, le calibre a d'abord existé sous forme de formules et de données auxquelles on a ensuite attribué un matériau capable d'assumer les contraintes physiques et ordonnancé ces éléments sous forme de pièces au sein d'un mouvement. Et seule la voie de la double chaîne de rouages permettait d'être précis et de limiter les interférences. Cette philosophie dans la conception de calibre fait d'ailleurs partie des 12 brevets déposés ou en cours de dépôts en lien avec ce projet. TAG Heuer se réserve ainsi au passage un champ exploratoire plus que prometteur."Un monde inconnu"

Mais une telle vitesse pose de nouveaux problèmes et amène d'autres challenges. Les mouvements d'air provoqué par le fonctionnement des rouages influencent la marche dixit Guy Seymon. Tout comme les vibrations de l'échappement. Et si la précision du mécanisme est bonne, son réglage s'avère laborieux. "On entre dans un monde qu'on ne connaît", dira l'ingénieur pour évoquer le fait que l'horloger ne peut plus suivre visuellement la marche du calibre pour effectuer ses adaptations. La caméra rapide s'est donc imposée comme un outil de travail nécessaire au même titre que les outils traditionnels. Avec l'horloge atomique, elle fait d'ailleurs partie des deux instruments nécessaires pour mesurer sa précision qui se fait grâce à l'aiguille - un avantage par rapport au son (le moyen de contrôle le plus répandu.)
Si le résultat est là, d'aucuns reprochent à cette conception de prendre ses distances avec la construction classique de fonctions toutes reliées directement au même échappement. Pourtant les calibres à double trains de rouages existent déjà, comme le Chronomètre Souverain de F.P. Journe par exemple. La piste de la chaîne duale semble donc avoir encore de nombreux secrets à révéler. Les résultats qu'elle produit ébranlent déjà certains dogmes solidement ancrés dans la culture des horlogers, et réservent un lot quotidien de découvertes et de surprise à entendre Guy Seymon.