Une super-horloge de précision qui capte le temps dans les atomes de strontium

 

Une super-horloge de précision qui capte le temps dans les atomes de strontium

Pas même une seconde d'imprécision tous les 400 millions d'années : qui dit mieux ?

Décrite cette semaine dans le magazine Science, la nouvelle horloge atomique du bureau officiel américain des temps-fréquences (National Institute of Standards, NIST) autorisait une précision de l'ordre d'une seconde tous les 80 millions d'années.
Cette horloge a été mise au point par l'Institut d'astrophysique de l'université de Boulder (Colorado), en collaboration avec le NIST, qui avait déjà réalisé une horloge atomique expérimentale de ce type.
Technologie déployée pour cette hyper-précision, indispensable aux astrophysiciens aussi qu'aux réseaux GPS qui seront très vite indispensables dans nos vies quotidiennes : l'évaluation des « pulsations » d'atomes de strontium piégés dans un rayon laser (comptez 430 milliards de « battements » par seconde). Ces horloges au strontium sont plus précises que les horloges atomiques au césium et surtout plus stables sur des très courtes périodes de temps.
Selon les chercheurs, on s'approche ainsi des « échelles de temps qui sont ceux qui ont vu naître l'univers ».
D'autres horloges atomiques sont en cours d'expérimentation aux Etats-Unis : l'une d'elle, développée au JILA, propose une précision de l'ordre d'une seconde tous les 400 millions d'années.
Ces travau permettront sans doute de créer un nouveau standard international de précision, qui relèguerait l'actuelle définition, basée sur les oscillations d'un atome de césium. Source : Reuters (15 février 2008)
Entre nous, il suffisait de lire Worldtempus le 9 février dernier pour découvrir, en avant-première, la mise au point d'une horloge au strontium de ce type en Allemagne...