Hervé Genoud
En fixant les longueurs variables des douze mois et en rajoutant tous les quatre ans un jour au mois de février, le «divin Jules» (César) n'a pas simplifié la vie des horlogers. Mais il s'attaquait à un problème quasi insoluble. La durée exacte de l'année – environ 365,2422 jours – rend impossible toute division en un nombre entier de jours. D'où l'obligation de jongler avec des mois de 28, 29, 30 ou 31 jours. Les calendriers simples équipant la plupart des montres ignorent ces subtilités. Ils sont programmés pour 31 jours par mois, un point c'est tout. Il faut donc les corriger manuellement cinq fois par an: fin février, fin avril, fin juin, fin septembre et fin novembre. Les fameux quantièmes perpétuels prennent en compte non seulement des mois de 30 et 31 jours, mais aussi la durée du mois de février. Ils sont donc théoriquement programmés pour l'éternité – même si dans les faits, la prouesse s'arrête en 2100, année exceptionnellement non bissextile.
Une mémoire de 366 jours
A mi-chemin entre ces deux systèmes, les quantièmes annuels sont programmés mécaniquement pour une année. Ils reconnaissent les longueurs des mois de 30 et 31 jours, mais pas celle de février. Ils doivent donc être corrigés manuellement une fois par an, le 1er mars. Le fournisseur Dubois Dépraz a été parmi les premiers fabricants à proposer ce mécanisme, dans les années 1980. En 1996, Patek Philippe lui a donné une nouvelle visibilité en présentant son «Quantième annuel» breveté, décliné depuis lors dans différents habillages et avec divers affichages, et devenu l'un des best-sellers de la manufacture genevoise.
Une vogue croissante
Depuis quelques années, les quantièmes annuels ont tendance à se multiplier. Un succès qui n'est pas sans rapport avec l'expiration du brevet Patek Philippe en 2006… Plusieurs marques ont lancé des modèles présentant des esthétiques originales, alliant souvent le quantième annuel à d'autres fonctions additionnelles. Exemples: l'Instrumento Novantatre signé de Grisogono, le Chronographe Quantième annuel automatique calibre Fva12-9A de Franc Vila et la Dressage Quantième Annuel d'Hermès, avec mouvement exclusif Vaucher Manufacture Fleurier. La marque Pierre DeRoche, fondée par le frère des dirigeants de Dubois Dépraz, a créé un modèle baptisé GrandCliff Annual Calendar, avec chronographe flyback. Début 2008, Omega a fêté ses 160 ans en lançant une série limitée De Ville Hour Vision avec quantième annuel. A la fin de la même année, Corum a dévoilé la Romulus Retrograde Annual Calendar. Ce printemps, Girard-Perregaux a fait coup double en présentant une «1966 Calendrier annuel – Equation du temps» ainsi qu'un modèle féminin «Cat's Eye Calendriers Annuel et Zodiacal». Autant de signes montrant que le quantième annuel pourrait bien devenir l'une des nouvelles stars de l'horlogerie contemporaine – même si, de par sa construction tout de même assez complexe (plus de 300 pièces dans un quantième annuel Patek Philippe), il n'est pas près d'équiper des montres à la portée de toutes les bourses.
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