On demande le plus souvent au chronographe d’être plus rapide, donc plus précis. Mais ce n’est pas la route empruntée par De Bethune. Le jeune atelier (2002) piloté par l’horloger Denis Flageollet a suivi une idée à la fois plus simple à formuler, mais beaucoup plus complexe à réaliser: le premier chronographe dont toutes les aiguilles seront centrales.
Bye-bye compteurs Bicompax et Tricompax
Leur attribution est assez simple deux pour les heures et minutes conventionnelles, terminées par une pomme évidée de style Breguet; trois autres pour le chronographe heures, minutes, secondes. Hormis celle de l’indicateur des minutes, toutes les aiguilles sont en acier poli à la main et bleui à la flamme.
Pour accroître sa lisibilité, De Bethune a conçu un cadran doté de surfaces bombées — un procédé typique de l’esthétique de la marque. On trouve ainsi au centre le compteur des heures (24h, ce qui au passage autorise un chronométrage jusqu’à 23h, 59mn, 59 secondes et 9 dixièmes !), puis le compteur des minutes, et, en périphérie, celui des secondes.
Ces deux derniers partagent une même échelle, puisque tous deux décomptent le temps de 0 à 60, ce qui évite d’alourdir le cadran avec deux échelles distinctes. L’ensemble se déploie avec une aisance certaine puisque le boîtier s’offre un généreux diamètre de 46mm. Il tombe néanmoins facilement sur le poignet grâce aux cornes en forme d’ogive, là encore caractéristiques de la marque. Côté fond officier, on aperçoit le tourbillon rapide de la DB29 Maxichrono — et même doublement rapide (rotation en 30 secondes et 36000 A/h).
L'embrayage du troisième type
Côté mouvement, la pièce affiche de hautes ambitions. Son architecture repose sur une refonte complète de l’embrayage du chronographe. Les chronographes les plus prestigieux sont commandés par une roue à colonnes. Concrètement, elle se compose d’une roue dentelée et de colonnes qui génèrent des pleins et des vides pour guider les leviers qui viennent y prendre appui. Ainsi, la roue à colonnes commande les fonctions démarrage, arrêt et remise à zéro du chronographe. Dans les constructions plus simples, elle est remplacée par une came ou une navette. La DB29 Maxichrono comporte trois roues à colonnes.
Les roues à colonnes peuvent être associées à différents types d’embrayage. L’embrayage dit «horizontal » ou « latéral », le plus ancien, présente quelques défauts, notamment une certaine rudesse à l’enclenchement du poussoir, ainsi qu’un chevrotement possible de l’aiguille des secondes de chronographe lors des séquences de démarrage et de retour à zéro. L’embrayage dit « vertical » corrige ces défauts. Il est plus doux, mais plus délicat, plus fragile. Comment préserver le meilleur des deux ?
Le meilleur des deux mondes
Pour De Bethune, la solution s’appelle « embrayage absolu». Ce mécanisme permet à la fois de tirer profit des avantages des embrayages latéraux et verticaux tout en corrigeant leurs défauts. Il bénéficie d’une réduction significative des frottements à l’origine de la perturbation du mouvement en mode chronographe mais aussi lors de son fonctionnement normal. Il a fallu sept ans de R&D à la marque pour lui donner vie.
Ainsi, le compteur des secondes est régi par le nouvel embrayage absolu; le compteur des minutes est commandé par un système de pignon oscillant; le compteur des heures est quant à lui soutenu par un embrayage latéral. Au final, la DB29 comporte trois types d’embrayage différents, qui alimentent trois systèmes semi-indépendants commandés par trois roues à colonnes interdépendantes.
Consécration
En 2014, De Bethune obtint, avec le Maxichrono, le prix du chronographe au Grand Prix d’Horlogerie de Genève. Pierre Jacques en fit réception et résuma l’esprit de cette pièce qui incarne le positionnement de la marque: «Nous savons que nous ne serons jamais une locomotive de la production horlogère. Nous avons en revanche les moyens de devenir une locomotive de la création horlogère.»
La première Maxichrono est sortie en 2006 dans la collection DB21, mais sous forme de prototype. La DB29 Maxichrono fut sa première itération commerciale, parue en 2014. La pièce a été déclinée avec la DB28 Maxichrono, en 2014 également, puis la DB21 Maxichrono Réédition (10 pièces en 2019, diamètre revenu à 44,4mm).
DB29 Maxichrono
BOÎTIER: or rose, verre et fond saphir, protégé d’un fond plein
DIAMÈTRE : 46mm
MOUVEMENT: DB2039 à remontage manuel, 30mm de diamètre, 450 composants, finitions main, double barillet autorégulateur (innovation De Bethune 2004), balancier annulaire en silicium avec anneau en or gris (brevet 2010), spiral De Bethune avec courbe terminale plate (brevet 2006), roue d’échappement en silicium, tourbillon De Bethune 30’’ ultra léger en silicium et titane (innovation De Bethune 2008), embrayage absolu De Bethune (brevet 2014), 36 000 A/h, 5 jours de réserve de marche
FONCTIONS : heures, minutes, chronographe monopoussoir avec compteurs des 24h, 60 minutes et 60 secondes
CADRAN: compteur 24h au centre, tour des heures, anneau des minutes et compteur des minutes, anneau périphérique avec indication des secondes du chronographe
BRACELET: alligator doublé alligator
ANNÉE DE LANCEMENT: 2014
Cette année, GMT Magazine et WorldTempus se sont lancés dans le projet ambitieux de résumer le chronographe depuis l'an 2000 dans The Millennium Watch Book - Chronographes, un grand et beau livre magnifiquement illustré. Cet article en est un extrait. The Millennium Watch Book - Chronographes est disponible en français et en anglais ici.
