Communiqué
Felix Baumgartner s'est montré à la fois surpris et déçu que sa tentative de devenir le premier homme à franchir le mur du son en chute libre soit annulée en raison de rafales de vent trop fortes au sommet du ballon de 850 000 mètres cubes.
Felix Baumgartner venait de monter à bord de la capsule spatiale et était à deux doigts de prendre son envol pour son voyage jusqu'à la frontière de l'espace lorsqu'une forte rafale de vent à 40 km/h mesurée à 230 mètres d'altitude, près du sommet du ballon rempli d'hélium, a contraint l'équipe Red Bull Stratos à annuler la tentative de record du monde de vol en chute libre depuis l'altitude de 36 600 mètres entreprise ce mardi. Alors qu'au sol le vent était quasiment imperceptible lorsque le sportif de l'extrême autrichien s'est glissé dans la capsule, les rafales de vent soufflant au sommet du ballon de 850 000 mètres cubes ont empêché la poursuite de la mission.
« Lorsque nous avons gonflé le ballon et que Felix est monté dans la capsule vers 11 h 42 (heure locale), nous avons senti une rafale de vent à plus de 40 km/h au sommet du ballon », a déclaré le directeur du projet Red Bull Stratos Art Thompson, avant d'ajouter que la rafale avait fait dangereusement vriller le ballon, ce qui pourrait avoir endommagé la fragile enveloppe en polyéthylène. « A ce stade, l'intégrité du ballon n'est en aucun cas certifiée et il est absolument inenvisageable de l'utiliser pour un vol habité car nous ne savons pas ce qu'il pourrait se passer lors du lancement. Notre principal problème était le vent à 230 mètres d'altitude. » En effet, le vent ne doit pas dépasser 5 km/h, au risque d'entraîner le déchirement de l'enveloppe au moment où l'équipe tente de libérer le ballon. « Nous savions que nous ne disposions que d'une toute petite fenêtre météo aujourd'hui et nous ne l'avons malheureusement pas trouvée », a conclu Thompson.
Baumgartner s'entraîne depuis cinq ans pour cette mission qui contribuera également à faire progresser a connaissance scientifique de la stratosphère ainsi que la compréhension des réactions du corps humain dans les conditions extrêmes rencontrées à la frontière de l'espace. Le sportif de l'extrême de 43 ans a déclaré qu'il était surpris de la décision d'annuler le vol ce mardi. Mais il reste optimiste quant à ses chances de battre le record détenu depuis 52 ans par l'ancien colonel de l'U.S. Air Force Joe Kittinger, qui participe à la mission en tant que conseiller et est en quelque sorte devenu le mentor de Baumgartner. « Lorsque Art m'a annoncé que la mission était annulée, j'ai cru que c'était une blague », a déclaré Baumgartner. « J'ai pensé qu'il était impossible que les conditions ne soient pas bonnes. Je ne peux pas dire ce qu'il s'est passé avec le ballon car j'étais dans la capsule. Mais je veux que la mission ait lieu cette année. Nous avons franchi tous les obstacles jusqu'à maintenant. C'est impossible de faire marche arrière. Nous sommes ici, nous avons l'hélium et nous sommes fin prêts. Alors, peu importe que cela se fasse demain ou lundi prochain ! »
Au cours d'une conférence de presse organisée mercredi matin, le météorologiste de Red Bull Stratos, Don Day, a présenté un nouveau bulletin météo. Il semblerait que la prochaine fenêtre météo favorable à la tentative de Baumgartner puisse se présenter dimanche. Le mentor du projet, Joe Kittinger, se souvient de sa propre tentative de record : « Cela s'est passé exactement comme pour Felix. La pression était aussi forte et j'ai moi aussi dû faire preuve de patience. Une fois, j'ai attendu 30 jours et le lancement n'a jamais pu avoir lieu. »
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