Panerai est devenue une marque tellement présente dans le paysage horloger que l’on oublie à quel point ses apports ont été décisifs. Son explosion est intimement liée à la montre de plongée et au fait qu’elle a fondé tout le registre vintage, quasiment à elle seule. En s’appuyant sur une histoire qui coche les cases essentielles dans l’horlogerie des années 2000, elle s’est assurée légitimité, désir et expansion. Fondée en 1860, l’Orologeria G. Panerai & Co, située sur le Ponte alle Grazie de Florence, vend des montres de poche et les répare, comme des milliers d’autres échoppes. La famille Panerai adopte une trajectoire artisanale en fournissant des appareils de mesure à la Marina Militare dès les années 1910. Dès 1915, elle commence à livrer des mires qui brillent la nuit. Sa trajectoire croise ainsi celle d’une spécialité martiale toute récente : la guerre subaquatique. Le sujet fascine l’Europe durant la Première Guerre mondiale et les balbutiements du sous-marin. Panerai pose un premier jalon en 1916, en brevetant le Radiomir. La radioluminescence du radium est déjà connue, mais Panerai crée un mélange qui le stabilise et prolonge son émission nocturne.
Fondation
Le second jalon est posé en 1935 avec la création d’une série expérimentale destinée aux proto-plongeurs de la Marine Royale italienne. À bien y regarder, cette Radiomir 2533 est l’adaptation sur-mesure d’une Rolex de poche. Même boîte, même mouvement, même principe de résistance à l’immersion, à pas plus de 20 mètres, profondeur maximale à laquelle s’entraînent alors leurs porteurs. Panerai définit, sans vraiment le vouloir, une esthétique et une ergonomie uniques : son cadran noir, ses quatre chiffres arabes et des aiguilles garnies de sa substance luminescente. La montre de plongée n’existe pas encore mais elle est entièrement en germe dans cette pièce qui accomplit parfaitement sa mission. En 1938, l’essai est concrétisé avec la première montre Radiomir, 47mm de diamètre, 15mm d’épaisseur, de vraies cornes soudées, une couronne vissée et un cadran à double épaisseur, dit sandwich, qui emporte une grande quantité de Radiomir. C’est la réponse aux besoins de soldats qui prennent part au combat. Ces faits de guerre sont la consécration ultime selon les valeurs contemporaines de la montre de plongée, de la montre outil et de la montre vintage.
Basculement
Tout au long des années 1940 à 70, Panerai continue à fournir des instruments de mesure militaires, montres, boussoles et autres pièces de commande. Elle n’est pas une marque même si elle en accumule les attributs, de design en particulier avec le dépôt en 1956 d’un brevet marquant, celui du pont de protection de couronne qui appuie sur celle-ci pour en sécuriser l’étanchéité. L’invention résout la principale faiblesse de la montre, et crée une accroche visuelle unique, qui ne sera utilisée que sporadiquement puisque Panerai vivote. Tout change avec l’arrivée d’un ingénieur nommé Dino Zei en 1972. Il relance l’activité de développement et crée des prototypes extrêmes. En 1993, il lance la production des modèles au design des années 1930 et 40 à quelques centaines d’exemplaires. Il fonde l’esthétique néo-vintage et celle de Panerai avec son esprit démonstratif et ses grandes dimensions. L’histoire de Panerai est bouleversée quand Sylvester Stallone en tombe amoureux. En 1995, l’acteur entame des négociations pour une fabrication en quantités limitées, qui ne seront pas atteintes. Il en est resté quelques pièces rares portant l’appellation Slytech, un braquage de projecteurs comme toute marque en rêve, mais un échec qui pousse les Panerai à vendre. En mars 1997, Franco Cologni, directeur exécutif de Cartier et éminence grise du groupe Vendôme, plus tard rebaptisé Richemont, mène l’acquisition d’Officine Panerai. Il en confie les rênes à un autre italien, Angelo Bonati.
Trajectoire
Ensemble, ils propulsent Panerai au sommet de la désirabilité. Dès le basculement radical des années 1998-2002, la marque est ultra-recherchée, ses stocks épuisés par les amateurs, un phénomène de mode et de collection à la fois. En se revendiquant d’un passé auréolé de légitimité, en distillant avec finesse des éléments de storytelling, en imposant un design unique et inconnu jusqu’alors, et avec une politique de création axée sur les grandes et grosses montres, Panerai prend tous les bons virages, toutes les bonnes vagues. Le tout sans jamais perdre de vue l’identité plongée, quitte à l’étendre à la mer en général en convoquant le souvenir de chronomètres et chronographes de pont. Panerai s’installe de manière autonome à Neuchâtel en 2002 et prend de la substance en 2005, avec la création du premier calibre maison, le P.2002. Panerai est alors déjà centrale dans le discours horloger contemporain. Et ses origines sous-marines ? Elles sont toujours là, par le choix d’un nom, la forme d’une boîte, sa collection de véritables plongeuses regroupées sous le nom de Submersible. Mais c’est toute son esthétique qui est née sous les flots.
Cette année, GMT Magazine et de WorldTempus se sont lancés dans le projet ambitieux de résumer la montre de plongée depuis l'an 2000 dans The Millennium Watch Book - Diver, un grand et beau livre magnifiquement illustré. Cet article en est un extrait. The Millennium Watch Book - Diver est disponible sur en français et en anglais ici :
