Il a un coût peu élevé, peut être utilisé de mille façons et trouvé quasiment partout. Le caoutchouc est l'un des matériaux les plus courants au monde. Il est utilisé dans une large gamme d'objets, des pneus et semelles de chaussures aux machines et outils industriels. Toutefois, il a souvent été mis sur la touche, alors que des matériaux plus « glamour » tels que l'or ou le platine attiraient l'attention. Pourquoi ? Simplement parce que les créateurs ont traditionnellement été formés à dissimuler les parties mécaniques d'un produit fini (les éléments en caoutchouc), afin que le consommateur ne les voie pas ; une façon d'agir sans doute erronée au final, injuste envers cette matière formidable, aux caractéristiques multiples. Heureusement, les créateurs de montres actuels ont fini par reconnaître l'importance du caoutchouc en tant que matériau et lui accordent l'attention qu'il mérite légitimement.
Le caoutchouc a fait ses débuts dans l'horlogerie moderne au début des années 1980. En 1989, le chronographe Royal Oak Offshore d'Audemars Piguet est la toute première montre de luxe à afficher son joint d'étanchéité en caoutchouc en tant qu'élément décoratif, en plus de posséder une couronne et des poussoirs de chronographe caoutchoutés.
En mariant culture de base et « haute » culture dans un produit de grand luxe, le créateur Emmanuel Gueit a choqué tout le monde avec cette montre ultra-sportive aux dimensions surprenantes, qui a rapidement déferlé sur le monde. La logique de Gueit était très simple : ces éléments ont toujours été là, alors pourquoi ne pas les montrer et les intégrer dans le design global ? À ce jour, le chronographe Royal Oak Offshore en caoutchouc et acier inoxydable demeure l'un des modèles les plus vendus d'Audemars Piguet. Son énorme succès a engendré un tel engouement pour l'utilisation du caoutchouc dans les montres qu'aucun fabricant n'a pu s'empêcher de suivre la tendance. Néanmoins, Gueit n'a pas été le seul à réaliser que les limites du caoutchouc pouvaient être… étendues. En 1980 déjà, Carlo Crocco lançait le premier pavé dans la mare en concevant une collection de montres présentant des bracelets en caoutchouc naturel noir sur des boîtiers en or. Comme vous le savez sans doute, Crocco est le créateur de Hublot, aujourd'hui dirigé par le phénoménal Jean-Claude Biver. Né de l'union entre le caoutchouc et l'or, Hubvlot représente la fusion en horlogerie. La Big Bang, la montre fusion ultime, est l'élément qui incarne réellement le principe fondamental de Hublot. L'utilisation du caoutchouc en tant que partie intégrante du design redéfinit l'essence de la marque et ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche et le développement. Hublot est considéré comme le pionnier de l'utilisation du caoutchouc dans le secteur de l'horlogerie de luxe. “ Un nouveau type de luxe est en train d'émerger dans le secteur ”, a un jour affirmé Biver. “ C e nouveau luxe implique l'utilisation de matériaux qui n'étaient pas considérés comme luxueux dans le passé mais qui, à travers l'utilisation que nous en faisons, ont été élevés au statut de luxe. ” Il suffisait juste que quelqu'un lance la machine ; c'est ce qu'a fait Hublot avec le caoutchouc.
Le caoutchouc est désormais l'un des éléments les plus tendance qu'une montre puisse arborer. Pour preuve, c'est bien le caoutchouc qui rend les montres de plongées si sexy ! De nos jours, la quasi-totalité des montres de plongée et des montres de navigation sont équipées de composants en caoutchouc. Pourquoi pas, puisqu'un masque de plongée est à l'origine de la fusion entre le caoutchouc et l'or effectuée par Hublot ? Les équipements et combinaisons de plongée sont fabriqués en caoutchouc pour des raisons valables : le caoutchouc est 100 % étanche, extrêmement durable et anticorrosif. Par conséquent, il est parfaitement logique que les montres conçues pour fonctionner dans l'eau soient équipées de bracelets en caoutchouc.
Les montres Admiral's Cup de Corum disposent de bracelets en caoutchouc vulcanisé. Certaines possèdent une lunette supplémentaire en caoutchouc vulcanisé. Peut-être est-ce l'allure résolument moderne et sportive du caoutchouc que les consommateurs contemporains trouvent si séduisante.
Lorsqu'il y a de la demande, les fabricants suivent. Un grand nombre de marques de montres traditionnelles se tournent également vers le caoutchouc pour propulser leurs produits vers le futur. En 2007, Jaquet Droz a présenté la Grande Seconde Émail Noir Absolu dans un superbe boîtier en céramique noire avec bracelet en caoutchouc noir. Une manoeuvre couronnée d'un franc succès, et une recette que l'on a encore appliquée cette année chez Jaquet Droz : de nouveaux modèles équipés de bracelets en caoutchouc (la Grande Seconde SUW [la première montre de sport du fabricant], la Grande Seconde Réserve de Marche Céramique Noir Opalin et la Grande Seconde Céramique en émail anthracite et blanc) incarnent tous le mariage des matériaux modernes avec le savoir-faire horloger traditionnel.
L'association d'éléments en caoutchouc avec la céramique modernise instantanément l'apparence familière de la Grande Seconde de Jaquet Droz, sans modifier son design de base, ce qui, en conséquence, préserve l'héritage de la marque tout en la faisant évoluer vers le nouveau millénaire.
Le caoutchouc s'est, sans aucun doute, installé en tant qu'élément de design essentiel dans l'horlogerie moderne haut de gamme. En dépit de son passé relativement discret, l'avenir de ce matériau dans le secteur de l'horlogerie de luxe est assuré et regorge d'opportunités. Ce futur prometteur est confirmé par l'évidente demande des consommateurs, qui rend le caoutchouc d'autant plus irrésistible pour les maisons horlogères. Sans oublier que, contrairement aux pierres et aux métaux précieux, le caoutchouc pousse sur les arbres !
