Au cours du siècle dernier, Van Cleef & Arpels a façonné et accompagné les tendances de la joaillerie et de l’horlogerie, souvent en résonance avec les évolutions du monde. On en trouve aujourd’hui la preuve avec l’exposition présentée dans la boutique emblématique de la Maison, au 20 place Vendôme à Paris, où « Van Cleef & Arpels : Enchanting Time » se tient jusqu’au 1er juin 2026.
Parmi les plus anciennes pièces exposées figure la montre Magicien chinois, qui introduisait alors une innovation technique grâce à ses « bras en l’air », affichant un mouvement à double rétrograde. Cette création illustre la vision de Van Cleef & Arpels, qui intégrait les cultures orientales dès les années 1920, une orientation majeure du mouvement Art déco en plein essor. Autre preuve du remarquable fingerspitzengefühl de la Maison : les distinctions reçues deux ans plus tôt lors de l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes de 1925 à Paris, événement fondateur du style Art déco.
Depuis lors, le mouvement à double rétrograde est régulièrement exploité par la Maison (depuis 2010) et a plus récemment été immortalisé dans la collection horlogère Pont des Amoureux, où deux amants se rejoignent pour un baiser.
Un autre point d’exclamation moderniste de l’exposition est la Minaudière, une montre ultra-secrète. Car enfin, qui a eu l’idée à la fois folle et géniale d’intégrer une montre dans un nécessaire de soirée ? Et d’en faire, en plus, une montre secrète dotée d’un mécanisme discret dissimulé dans un élément en or jaune, contrastant avec le reste du boîtier en Styptor, un alliage de nickel, d’argent et d’étain breveté par la Maison en 1932.
Ce modèle de 1934 comportait différents compartiments, parfaitement conçus pour accueillir rouge à lèvres, poudre et tout ce dont la femme moderne et sophistiquée pouvait avoir besoin.
L’amour de Van Cleef pour les montres secrètes se manifeste également dans la série Flowers de 1940, où trois myosotis en saphirs et diamants — une vision positive de l’amour — ornent un couvercle en or dissimulant une montre ronde.
La collection de joaillerie Hawaii, présentée pour la première fois en 1938, était elle aussi étroitement liée à son époque. Non seulement l’essor de l’industrie aéronautique rendait accessibles ces destinations de rêve lointaines, mais les pierres précieuses tricolores de cet exemple datant de 1950 incarnent également l’esprit patriotique des années 1940.
Parmi les autres pièces phares de l’exposition figure la pendule de table Birds de 1949, en or jaune et platine, ornée de rubis, de diamants et d’émeraudes. Oui, les deux oiseaux romantiques, que l’on pourrait au premier regard prendre pour du jade, sont en réalité sculptés dans l’émeraude. Les amateurs de la Maison savent que les tourtereaux font partie de son riche et poétique répertoire de motifs. Un exemple récent en est l’automate Fontaine aux Oiseaux présenté en 2022.
La rétrospective de Van Cleef & Arpels ne serait pas complète sans la Cadenas, dont la forme évoquant un cadenas est devenue emblématique. Introduite en 1935, cette création iconique est signée par l’ancienne directrice artistique Renée-Rachel Puissant, fille des fondateurs Estelle Arpels et Alfred Van Cleef.
Enfin, la PA 1949 est une montre-bracelet squelettée de 1979, dont la présence s’impose naturellement à l’heure où les montres squelettes et ajourées connaissent un véritable renouveau. Alors que les créations contemporaines privilégient souvent une esthétique plus épurée et moderne, cette pièce témoigne, comme toujours chez Van Cleef, d’une proximité avec la nature, grâce à ses ponts en forme d’arabesques gravés de motifs végétaux.
