Si l’on vous dit « montre », il y a de fortes chances que votre première pensée soit pour un boîtier de forme ronde. Dans l’imaginaire, une montre est ronde, c’est ainsi. Depuis des siècles, cette forme s’est imposée comme une évidence technique et esthétique : mouvement circulaire, boîtier circulaire. Pourtant dès le début du XXème siècle, une marque va penser différemment pour proposer une tout autre vision du temps. En dévoilant sa Santos en 1904, Louis Cartier fait entrer sa Maison dans une autre dimension et l’entraîne dans une philosophie qui ne la quittera jamais : la montre ne naît pas d’un mécanisme mais d’un dessin. Cartier fait du design le point de départ de chacune de ses créations, la technique et l’innovation venant ensuite servir cette vision formelle. Si cette approche a permis à la Maison de se singulariser dans le paysage horloger, elle lui a également donné l’élan pour développer au fil des décennies une véritable grammaire esthétique où carré, rectangle, ovale, ou encore asymétrie sont devenus autant de terrains d’expression. L’exploration de la montre dite « de forme » est un territoire créatif devenu l’une des signatures les plus fortes de Cartier.
Santos, l’acte fondateur
Nous sommes au début du XXème siècle, l’horlogerie est encore grandement dominée par la montre de poche. Le cadran, comme le mouvement, sont ronds et la montre-bracelet demeure encore marginale. C’est dans ce contexte que Louis Cartier imagine en 1904 une montre destinée à répondre à la demande concrète de l’aviateur brésilien Alberto Santos-Dumont. Celui-ci souhaite pouvoir lire l’heure sans lâcher les commandes de son avion. Cartier lui propose alors une montre de forme carrée qui se porte au poignet. Avec ses angles francs, ses vis apparentes et son cadran lisible, la Santos affirme une esthétique nouvelle qui tranche avec l’horlogerie de l’époque. Elle pose les bases d’une philosophie créative qui marquera durablement l’horlogerie Cartier : celle où la forme devient le point de départ de la montre. Ainsi l'utile devient beau, le fonctionnel se mue en signature esthétique et la montre passe d’un outil fonctionnel en un véritable objet de style.
Plus d’un siècle après sa création, la Santos reste l’un des modèles les plus emblématiques de Cartier. Son design immédiatement reconnaissable a traversé les années sans jamais se trahir ou perdre de sa modernité. Les évolutions de la collection témoignent de cette capacité à se réinventer sans renier l’esprit originel. Une version en titane a récemment vu le jour, venant ainsi explorer un registre plus contemporain et technique, avec un matériau ultra léger. Finition mate microbillée et ton anthracite uniforme donnent à cette nouvelle Santos un caractère quasi industriel auquel on ne s’attendait pas.
Tank, l’iconique rectangle
Si la Santos marque l’acte fondateur des montres de forme chez Cartier, la Tank en est sans doute l’expression la plus aboutie. Lorsqu’il dessine ce modèle en 1917, Louis Cartier s’inspire de la silhouette des chars d’assaut de la Première Guerre mondiale. De cette analogie, naît un principe graphique radicalement nouveau : les attaches du boîtier s’inscrivent dans le prolongement du bracelet, sans rupture visuelle. Une idée simple en apparence, mais qui transforme profondément la silhouette de la montre. Les brancards structurent la montre, le cadran s’inscrit dans un rectangle parfaitement maîtrisé et les codes esthétiques – chiffres romains, minuterie chemin de fer, aiguilles glaives – viennent renforcer cette identité immédiatement reconnaissable. Tank Cintrée, Tank Américaine, Tank Louis Cartier, la Tank a multiplié ses visages et est devenue iconique en s’affichant notamment au poignet de Lady Di, Jackie Kennedy, Yves Saint Laurent ou encore Alain Delon.
Rappelons qu’en 1928, Cartier avait même fait disparaître son cadran traditionnel au profit d’un seul volume : une Tank libérée de ses aiguilles, ne conservant que deux ouvertures, l’une pour les heures, l’autre pour les minutes. Mécanisme sautant pour les heures, traînant pour les minutes : l’épure devient une déclaration de modernité. C’est la naissance de la Tank à Guichets. Couronne à midi, proportions millimétrées, et même une version platine aux guichets obliques en édition limitée à 200 pièces, Cartier a fait sensation l’année dernière en réinventant sa Tank à Guichets avec une fidélité presque insolente au sein de sa collection « Privé ».
Crash, la provocation
Après la rigueur architecturale de la Tank, Cartier va franchir une étape supplémentaire dans l’exploration des formes. Avec la Crash, la maison s’autorise une véritable rupture esthétique. La montre apparaît en 1967 dans la boutique Cartier de New Bond Street à Londres, en plein cœur du « Swinging London ». L’époque est à l’expérimentation, à la remise en question des conventions et à une créativité effervescente qui touche aussi bien la musique, la mode et le design. C’est dans ce contexte culturel que Cartier développe un modèle totalement inattendu. L’histoire raconte qu’un client aurait rapporté en magasin une montre accidentée, dont le boîtier déformé avait pris une forme étrange et irrégulière. Séduit par cette silhouette improbable, Jean-Jacques Cartier aurait décidé de la reproduire telle quelle. Vérité pure ou romance partielle, peu importe, cette histoire traduit parfaitement l’esprit de la Crash : une montre née d’une idée audacieuse et irrévérencieuse.
Son cadran asymétrique semble se déformer comme un objet surréaliste, rappelant les montres molles, chères à Salvador Dalí. Les chiffres romains suivent aussi cette improbable torsion, accentuant l’impression de mouvement figé. L’ensemble défie les conventions horlogères les plus élémentaires. Là où la plupart des montres cherchent l’équilibre et la symétrie, la Crash revendique au contraire une forme volontairement instable. Toujours produite en séries très limitées, la Crash s’est imposée comme l’une des montres les plus recherchées du répertoire Cartier. La maison a prouvé avec ce modèle que la montre de forme peut dépasser la simple variation géométrique et explorer l’asymétrie.
Baignoire, l’ovale signature
Cartier explore avec la Baignoire une autre voie formelle, celle de l’ovale, pour une silhouette beaucoup plus douce et sensuelle, qui va rapprocher l’horlogerie de l’univers du bijou. Apparaissant pour la première fois en 1912, cette montre s’est construite, au fil du temps et de ses déclinaisons, une identité qui lui est propre, pour devenir une création emblématique du répertoire de Cartier. Contrairement à la Santos et à la Tank qui reposent sur des lignes franches, la Baignoire, dont le nom évoque immédiatement cette courbe élégante qui la distingue, joue sur la fluidité, avec un boîtier ovale pensé pour épouser naturellement la courbe du poignet.
La Baignoire a, depuis sa naissance, donné lieu à de nombreuses interprétations, jouant tant sur les proportions que sur sa capacité à se décliner dans des versions joaillières. Dans ses itérations contemporaines, l’ovale emblématique est parfois devenu le support d’une véritable démonstration de savoir-faire joaillier de Cartier, avec des pavages de diamants ou des jeux de pierres colorées accentuant encore davantage l’ultra féminité de cette montre. En 2022, elle délaisse le bracelet en cuir pour s’afficher sur un jonc, ce qui va lui donner une toute nouvelle aura. Depuis, Cartier joue avec les diamants et l’or et cette Baignoire est devenue un véritable bracelet-montre que l’on a envie de « stacker » au poignet avec un love, un clou ou tout autre jonc.
Tressage, la sculpture
La Tressage, sortie l’année dernière, démontre que l’exploration des formes chez Cartier n’appartient pas seulement à son l’histoire, mais reste bel et bien un moteur de création pleinement actif aujourd’hui. La maison pousse ici l’exploration de la forme dans une dimension plus sculpturale. Cette montre se distingue par deux torsades d’or et de diamants qui encadrent un cadran rectangulaire et lui donnent un volume inattendu. Cartier brouille volontairement les frontières entre horlogerie et joaillerie dans cette création qui est un garde-temps certes, mais surtout un bijou où la forme et la matière dialoguent. Les contrastes de texture, entre l’or, les diamants, la laque du cadran (pour la version noire) et le cuir du bracelet participent à cette impression de relief et de mouvement. La montre semble se construire autour d’un jeu d’oppositions : rondeur et ligne droite, volume et surface, éclat des pierres et profondeur des matières.
Cette approche traduit l’une des constantes du style Cartier qui est de transformer la contrainte horlogère en terrain d’expérimentation esthétique. Comme l’explique Marie-Laure Cérède, directrice de la création joaillerie et horlogerie de la Maison, « la Tressage est l’illustration parfaite du savoir-faire joaillier Cartier en horlogerie, il ne s’agit pas d’un simple bijou qui donne l’heure. Pour cette création, nous avons exagéré et amplifié les attributs classiques d’une montre. En surdimensionnant et en étirant les brancards, nous avons dessiné en volume une torsade voluptueuse. Ni bangle ni bracelet en cuir, Tressage continue d’explorer ce territoire atypique et unique si cher à Cartier, de montres d’un troisième genre, véritable fusion entre l’horlogerie et la joaillerie ».
Depuis la Santos de 1904, Cartier n’a cessé d’explorer les possibilités offertes par les montres de forme. Carré fondateur de la Santos, rectangle rigoureux de la Tank, asymétrie audacieuse de la Crash, ovale sensuel de la Baignoire ou volumes sculpturaux de la Tressage… autant de silhouettes qui illustrent une même philosophie héritée de Louis Cartier. Une signature horlogère que seule la Maison parisienne maîtrise à la perfection, et qui n’a de cesse de nous surprendre.
