Patek Philippe est une marque unique par son public, en raison de son attachement aux montres de voyage, c’est-à-dire aux montres à plusieurs fuseaux horaires. Il peut sembler étrange qu’une application aussi courante de l’horlogerie contemporaine puisse devenir distinctive. Pourtant, Patek Philippe est parvenue à se positionner comme le premier, le plus diversifié et peut-être le plus intense producteur de ces montres.
Cette réussite s’explique par un contexte particulier et plusieurs facteurs historiques. Si ces montres sont aujourd’hui évidentes, c’est que notre monde a été transformé par la globalisation, le transport aérien et les moyens de communication numériques. Cette explosion est relativement récente. Il y a 85 ans, lorsque Patek Philippe a commencé à livrer ses premières montres de poignet affichant plusieurs heures, le voyage international ne concernait que quelques milliers de personnes dans le monde. Même à la fin des années 1990, lorsque la marque a relancé la création des complications associées au voyage, traverser de nombreux fuseaux horaires ne concernait encore qu’une petite minorité.
Par ailleurs, l’idée de proposer des fonctions utiles à une catégorie particulière n’était pas encore un axe majeur de développement. Même pour Patek Philippe, la perpétuation des complications classiques sonneries, quantièmes et chronographes en tête restait une priorité. L’horlogerie a toujours été centrée sur l’offre, et pas nécessairement sur la demande.
Enfin, la fin des années 1970, les années 1980 et la quasi-totalité des années 1990 ont représenté un point bas de la création horlogère, tant en design qu’en mouvements. Si Patek Philippe a maintenu une activité satisfaisante durant cette période, dite de la crise du quartz, elle n’était pas orientée vers des projets pharaoniques. Le risque commercial de créer une montre sans public potentiel était alors très réel.
Volonté
Malgré ce climat défavorable, Patek Philippe lance coup sur coup deux nouveaux mouvements, équipant deux nouvelles montres : la Réf. 5034 en 1997, suivie de son pendant féminin baptisé Réf. 4864, et en 2000, la 5110. Toutes ont pour raison d’être l’affichage de multiples fuseaux horaires. Elles ouvrent de nouvelles perspectives pour la marque et, par ricochet, pour toute l’industrie.
La Réf. 5034 offre deux fuseaux avec deux aiguilles des heures au centre. L’une d’elles correspond à un second fuseau qui peut être réglé, vers l’avant ou vers l’arrière, par une simple pression sur un poussoir dédié. Cette pièce est alors la seule montre à ne pas nécessiter une manipulation fastidieuse de la couronne et à pouvoir ajuster les fuseaux dans les deux sens avec aisance.
De plus, le mouvement est centré sur la fonction GMT. Il ne la considère pas comme un simple ajout ou un accessoire nécessitant trois roues, comme c’était le cas dans les montres du genre à l’époque. Quelques années plus tard, le mécanisme Travel Time évoluera et intégrera, pour chacun des deux fuseaux, une indication jour/nuit, affirmant ainsi son ancrage dans le pragmatisme et l’utilité.
Unicité
De son côté, la Réf. 5110P World Time remet au goût du jour la complication heure universelle, l’affichage simultané et permanent des 24 fuseaux, couplé à celui des 24 villes de référence. En combinant les brevets Patek Philippe liés à la commande des fuseaux et celui de Louis Cottier qui pilote l’affichage, cette référence devient en 2000 la seule montre de poignet de ce type. Il faudra attendre plusieurs années avant qu’une autre marque ne se lance sur ce créneau, suivie de nombreuses autres.
À la fin des années 1990, prélude à la renaissance de l’horlogerie mécanique haut de gamme, il s’agit clairement d’une stratégie pionnière : se lancer sur une application particulière, différente et jusque-là délaissée. Cet engagement s’appuie sur un solide historique. Patek Philippe est une des rares marques à n’avoir jamais cessé son activité depuis sa fondation. Elle n’a pas non plus dégradé son offre pour se conformer aux standards de l’horlogerie électronique des années 1980 et 1990, traitant toujours cette technologie comme un instrument de pointe à ses débuts.
La marque n’est pas la propriété d’une entité financière soumise aux caprices d’un actionnaire ignorant les spécificités de la montre suisse, et encore moins celles de haute qualité. Elle possède des archives complètes, des pièces anciennes et un musée. Elle a donc pu puiser dans son passé pour trouver des références esthétiques et techniques afin de lancer ses montres de voyage. En 1997, exploiter ainsi son patrimoine n’avait encore rien d’évident, une approche qui deviendra pourtant la norme quelques années plus tard.
Praticité
La première montre de poignet à heure universelle de Patek Philippe, la Réf. 515 HU, voit le jour en 1937. Son esthétique la plus connue, où le médaillon central du cadran est orné d’une miniature, apparaît dès 1948 avec la 1415R HU. Ces montres et leurs descendantes sont de véritables licornes des enchères, prisées, fascinantes et extrêmement rares. Cela est d’autant plus vrai qu’elles offraient déjà une praticité particulière.
Au milieu du XXᵉ siècle, voyager à travers les fuseaux horaires était une entreprise complexe du point de vue de la mesure du temps. Au gré des accords, des conquêtes, des reconquêtes et des aléas politiques, la définition des zones horaires changeait fréquemment. Les montres de voyage constituaient donc des outils précieux pour s’adapter aux circonstances et gérer l’éloignement, le voyage et les distances.
À l’époque, créer une pièce à multiples fuseaux horaires n’était pas complexe pour les montres de poche. Avec un diamètre de 50 à 60 mm, elles offraient suffisamment de place pour loger mécanismes et affichages additionnels, tout en rendant ces derniers facilement lisibles. Le format réduit du poignet, émergent avant de devenir dominant, bouleverse tous les enjeux en matière de lecture, de fiabilité et de praticité.
Compacité
À partir de 1939, Patek Philippe s’adjoint les services de l’horloger inventeur Louis Cottier. Le mécanisme qu’il a mis au point et breveté permet l’affichage simultané des 24 fuseaux horaires tout en restant pratique et fiable. Dans son principe, il est resté inchangé depuis. Il s’agit d’offrir au porteur la plus grande facilité possible : il règle l’heure locale par la couronne, puis passe aux heures des 24 fuseaux standards. Les heures et les noms des villes de référence sont imprimés sur deux anneaux concentriques autour du cadran central.
Le réglage des fuseaux, destiné à s’adapter aux déplacements ultérieurs, impliquait initialement l’alignement des anneaux par la couronne. À partir de 1999, cette opération se fait par une simple pression sur un poussoir unique, plus pratique et plus simple. Entre-temps, Patek a acquis les brevets de Cottier, qui constituent la base technique de toutes les références de calibre portant le suffixe HU et qui perdurent encore aujourd’hui.
Depuis, la situation géo-horaire s’est largement stabilisée, mais nous devons encore jongler avec des fuseaux qui recoupent, pas toujours de manière linéaire, des frontières arbitraires. En Europe, dans les Amériques et en Asie, nous travaillons, aimons et discutons à des heures différentes. Les connaître précisément et facilement est devenu une nécessité de nos vies modernes.
famille des World Time, à travers la Réf. 5330G de 2024 © Patek Philippe
Durée
Pour Patek Philippe, cette aventure des montres à multiples fuseaux horaires s’est soldée par un succès. Sous des formes quasi inchangées, les deux modèles fondateurs de cette politique sont toujours au catalogue, avec seulement quelques variations esthétiques. Par principe, l’affichage de l’heure universelle possède un atout précieux pour séduire le public. Si les 24 villes de référence sont fixées par convention, elles ne correspondent pas forcément aux préférences du porteur. La possibilité de personnaliser tout ou partie de l’anneau des villes s’est révélée précieuse, notamment lorsque Patek Philippe a lancé des séries spéciales dédiées à une ville, un pays ou une boutique.
Par ailleurs, il faut souligner la grande diversité des techniques de décoration employées par Patek Philippe pour ses World Time. Les plus visibles et prestigieuses concernent le médaillon central du cadran. Principalement guilloché, avec une variété de motifs et de couleurs en constante évolution, il brille surtout par l’émaillage. Patek Philippe dispose de son propre atelier où sont réalisées les scènes miniatures. À quelques pas de là, sont effectués les sertissages, notamment sur la Réf. 7130, dite World Time Lady, introduite en 2011.
Cette dernière, avec son diamètre de boîte réduit à 38 mm, met en valeur l’une des qualités du calibre 240 HU. Celui-ci ne mesure que 3,88 mm d’épaisseur, soit à peine 1,35 mm de plus que le calibre de base. Cela permet à la boîte d’une World Time pour dames d’afficher seulement 8,83 mm au pied à coulisse. Même pour une montre sans complication, cette dimension est exceptionnelle et constitue un véritable gage d’élégance.
Modularité
Le fonctionnement des mouvements est lui aussi resté très proche. Si les calibres ont évolué, c’est à la marge, et le plus souvent sur la partie motrice et chronométrique. En effet, le calibre automatique à double fuseau 26-330 SC FUS a ceci de commun avec le 240 HU qu’il s’agit d’ensembles modulaires. Les complications sont ajoutées à des mouvements de base qui assurent le réglage, le remontage, le stockage et la circulation de l’énergie, ainsi que la précision et l’affichage.
Il ne s’agit pas pour autant de modules, de plaques de complications qu’il suffirait de visser sur un calibre de base. Ces dernières sont plus épaisses et comportent leur propre platine. Chez Patek Philippe, les modules sont semi-intégrés. Il faut les greffer en profondeur, ce qui économise en hauteur et en composants, mais pas en travail.
Grâce à cette architecture particulière, les greffes ont pu être réalisées en nombre et en variété. Au fil des années 2000, 2010 et 2020, Patek Philippe a ainsi intégré ses fonctions de voyage dans quasiment toutes ses gammes, aux côtés de la quasi-totalité de ses complications.
Ubiquité
En 2015, la fonction Travel Time accompagne le lancement de la ligne Pilot et de la Référence inaugurale 5524. Elle était déjà présente dans des Nautilus, des Aquanaut et, bien entendu, des Calatrava. Cette dernière collection a d’ailleurs accueilli, en 2023, un double fuseau qui reste à ce jour unique dans l’ensemble des montres Patek Philippe. La Réf. 5224 affiche ses deux heures, locale et distante, sur une échelle de 24 heures. De ce fait, elle peut se passer de l’indication jour/nuit habituellement présente dans les Travel Time.
Il convient de noter que les très grandes complications de Patek Philippe, notamment la Grandmaster Chime, disposent également de l’affichage d’un double fuseau. La fonction heures de voyage est en outre appairée au chronographe de la Nautilus Réf. 5990/1A, à l’alarme de la Pilot 5520 RG ou encore au quantième annuel de la Réf. 5236G. Plus étonnant encore, elle apparaît même dans un mouvement à quartz, celui de l’Aquanaut 5269R de 2024, avec un fuseau secondaire commandé par la couronne.
Localisé
Quant à l’heure universelle, elle a été appairée au chronographe automatique de la Réf. 5930. L’affichage des phases de lune au centre, une option inédite pour la marque, a suivi avec la Réf. 5575, lors de la célébration du 175ᵉ anniversaire de Patek Philippe. Ensuite, ce fut au tour de la complication maison la plus noble, la répétition minutes, avec la Réf. 5531. Cette montre et ses diverses itérations ont généralement été lancées à l’occasion des grandes expositions de la marque, événements itinérants réguliers offrant une immersion totale dans l’univers de la manufacture : ils présentent toute l’étendue des savoir-faire de Patek Philippe à travers des pièces spéciales, souvent de type métiers d’art.
Le médaillon central, miniature en émail à laquelle Patek Philippe accorde une attention immense, représente alors une scène locale. Le lac de Genève, le plan de Singapour ou encore la skyline de New York ont ainsi pris place au cœur des deux anneaux de lecture. En 2023, lors de l’exposition de Tokyo, Patek Philippe a présenté l’une des pièces les plus remarquables : la première World Time à intégrer la date.
Évolutivité
Il peut sembler surprenant qu’il ait fallu attendre 23 années pour que ces montres si pratiques et fonctionnelles affichent la date. Avec son cadran violet, la 5330G-010 Tokyo, réservée au marché japonais, a servi de matrice à la 5330G présentée au salon Watches & Wonders Geneva 2024. Elle affiche la date en périphérie du cadran, grâce à une aiguille en verre dont seule la tête rouge est visible. Son corps, lui, ne se distingue qu’à la faveur d’un jeu de lumière, s’il accroche un reflet.
Cependant, puisque l’affichage des fuseaux horaires n’est pas aussi simple qu’il y paraît, celui de la date ne l’est pas non plus. Il doit intégrer une contrainte particulière : celle de la ligne de changement de date.
Un système spécifique, particulièrement complexe, permet à l’utilisateur traversant l’océan Pacifique de disposer d’une 5330 réglée à l’heure locale (celle indiquée au centre et couplée à la ville située à midi sur l’anneau de l’heure universelle) et avec la date correcte. Le voyage, la Terre, ses fuseaux et sa rotation continuent de poser des obstacles à la communication entre les êtres humains. Patek Philippe s’emploie à les contourner en explorant de nouveaux territoires horlogers. Ce voyage-là est loin d’être terminé.
