« J’ai trouvé un trésor ! » Un coquillage scintille et fait de l’œil aux petits (et grands) vacanciers depuis le fond. Son éclat opalescent, aussi qualifié d’iridescent, fascine – dans le haut de gamme comme parmi les fabricants de bijoux fantaisie – et ce, déjà depuis l’Antiquité. Boutons, dominos, mobilier, éventails, porte-plume, jumelles, boucles de ceinture ou encore coupe-papier, comme en témoigne le musée de la nacre à Méru : la nacre se glisse à l’envi dans les créations artisanales et les cadrans de montres.
Iridescences en cascade
Si la version précieuse de la nacre est l’opale, il existe aussi une version artificielle réalisée à partir de corne ou d’écailles de poissons. La technique vient des maîtres verriers vénitiens du Moyen Âge, perfectionnée au début du XVIIe par un Français (Dictionnaire encyclopédique Quillet, 1975). De nos jours, des pigments à base de nacre artificielle s’utilisent dans certaines peintures pour automobile haut de gamme, dans les vernis ou gels pour ongles ainsi que dans les lotions et shampoings onctueux et opaques! Dans la nature, on retrouve le même effet irisé chez certains insectes, tels que les papillons.
Hasard ou «jardinage»
Naturelle ou cultivée, la nacre provient aujourd’hui principalement d’Asie, d’Australie et de Polynésie. Il s’agit d’une substance sécrétée par certains mollusques. Celle-ci est formée de conchyoline organique ainsi que de microscopiques cristaux d’aragonites ou de calcite, déposés en fines couches selon une structure dite conchoïdale – ayant d’ailleurs inspiré un type de céramique particulièrement résistante (CRNS, 2014). La matière se dépose sur l’intérieur de la coquille, mais aussi sur tout corps étranger, comme un grain de sable introduit volontairement ou accidentellement. Ceci produit une perle ! Les horlogers utilisent d’ailleurs souvent la nacre des coquillages de l’industrie perlière de culture. Plus ou moins rare, de teintes et de qualités différentes, la nacre se classifie à de façon identique. Le grade A, généralement employé en L’horlogerie de luxe utilise généralement la meilleure qualité – à la surface qualifié de « parfaite », et au lustre « éclatant ».
Un arc-en-ciel sous la mer
Il existe un vaste spectre de teintes, du blanc au… noir, comme la très spécifique nacre de Tahiti. Cependant, les nacres de couleurs naturelles sont peu utilisées dans l’horlogerie, en raison d’une couleur moins homogène. Les horlogers lui préfèrent la nacre transparente ou blanche, teintées en dessous et polies sur le dessus pour davantage d’éclat.
Le travail de la nacre s’avère délicat, en raison d’un risque de casse très élevé. L’insérer sur un cadran requiert de l’amincir au maximum – bien en-dessous du millimètre d’épaisseur (quelques dixièmes de millimètres à peine).
Philippe Belais, CEO et propriétaire de Claude Meylan, précise: «Concernant la nacre, pour les cadrans, nous favorisons une épaisseur de 0,8 mm, de sorte que nous ayons une profondeur suffisante pour un effet maximum. En effet, si la nacre est plus fine, la transparence de la matière imposerait une mise en couleur ou une teinte qui transformerait la couleur et profondeur naturelle de la nacre. Nous utilisons aussi la nacre pour notre Bracelet Ondine, avec des coupes de nacre blanche nuagée de 1,6 mm en moyenne.»
La perle des métiers d’art
« La surface de la nacre peut bien sûr se graver, afin de créer des reliefs ou des effets de texture, mais aussi se peindre pour modeler encore davantage les motifs, explique Olivier Vaucher, graveur et fondateur de l’atelier genevois du même nom. La nacre et les coquillages offrent une grande variété de couleurs. Par exemple une coquille brune en surface peut se révéler violette en profondeur. Il est possible d’influencer les naunces par jeux de transparence. Chaque pièce obtenue est unique en raison du caractère organique de la matière. » Ce travail de gravure sur les coquillages – pourvus de nacre iridescente ou non – est surtout connu du public à travers la technique du camée. Les graveurs jouent alors avec les teintes naturelles des différentes couches de la coquille – ou de pierres comme l’onyx - pour créer des tableaux en relief, tels que des profils ivoire sur fond orangé.
