Certes, Seiko fabrique des montres à quartz en quantités astronomiques. Mais comme nombre de ses homologues suisses, la marque Japonaise est aussi productrice de montres mécaniques. Elles arborent deux bannières. La première, Credor, est confidentielle et peu exportée. La seconde, Grand Seiko, est très estimée au Japon, de plus en plus exportée et a été fondée en 1960. L'atelier Shizuhu-Ishi, situé au nord du pays, près de la ville de Morioka, est le lieu où ses mouvements mécaniques haut de gamme sont produits. L'appareil industriel y est impressionnant, le parc machine pléthorique et étonnamment vide d'hommes. Les décolleteuses, étampeuses et autres tournent à plein, sans autre besoin qu'une supervision intermittente. Les ateliers d'assemblage, eux, sont densément peuplés.
Mécanique
Avec une capacité d'assemblage de 10 000 montres par an, l'atelier incarne quasiment à lui seul la production mécanique haut de gamme japonaise. L'assistance par machines est quasiment inexistante, même les étapes de garnissage et d'huilage sont manuelles. Le rythme est lent, tout le monde travaille sous une loupe binoculaire. De cet atelier sortent également des spiraux réglants appairés à leur balancier, qui sont immédiatement intégrés dans une gamme de 5 calibres mécaniques, tous de petite complication. Parmi eux, le calibre 9S85, un des très rares à battre à 5 Hz, ou 36 000 alternances par heure, une fréquence que Seiko avait déjà atteinte en 1968. L'esprit Grand Seiko est ainsi fait : de simplicité, de recherche d'excellence à l'ancienne et d'une performance objective.
Hybride
Après un voyage éclair en Shinkansen qui fait traverser la moitié du pays en quelques heures, Seiko fait découvrir le cœur de ses opérations horlogères. Près de Nagano, dans les « Alpes japonaises », le site de Shiojiri est badgé Epson. Le fabricant de périphériques informatiques est une extension historique de Seiko. La firme Seiko Epson accueille la fabrication des mouvements quartz haut de gamme mais surtout Spring Drive. Innovation mécano-électronique, ce moteur hybride de l'horlogerie règle à +- 1 seconde par jour sans faillir. On lui greffe au choix une indication de réserve de marche (72 heures), un chronographe, un GMT et même une répétition minutes décimale fabriquée au compte-goutte.
Epure
L'usine accueille également l'intégralité des opérations de fabrication d'habillage, qui est un point fort de Grand Seiko. Les cadrans soleillés, aiguilles dauphines diamantées, boîtiers scientifiquement polis sont fabriqués avec un soin tout industriel. Si les opérations sont très largement manuelles, elles répondent à une logique d'optimisation. Les procédures sont scrupuleusement établies et suivies la lettre. L'organisation qui règne en ces lieux n'est pas un cliché, c'est la garantie finale d'un produit de haute facture malgré son apparente simplicité. Elle permet également aux montres Grand Seiko, purement mécaniques ou hybridées d'électronique, de présenter un rapport qualité/prix comme il en existe peu.
