Communiqué
Après son endommagement en juillet dernier lors du dernier saut d'essai, la capsule spatiale Red Bull Stratos a passé avec succès des tests de simulation en haute altitude. Une nouvelle tentative de lancement a été fixée au 8 octobre prochain à Roswell, Nouveau Mexique.
ROSWELL (Nouveau Mexique) – Le compte-à-rebours final avant le saut historique de Felix Baumgartner depuis la frontière de l'espace s'est déclenché ce lundi à l'issue de la déclaration du directeur technique du projet Red Bull Stratos, Art Thompson, annonçant que la capsule spatiale est réparée et que tous les systèmes ont reçu le feu vert. La tentative de lancement de la capsule qui permettra à Baumgartner de réaliser un saut depuis l'altitude de 36 576 mètres a été fixée au 8 octobre prochain. Cette date marque la fin d'une période d'incertitude pour l'équipe et, pour Baumgartner, la fin d'une attente insoutenable. Après avoir dû supporter des reports liés aux réparations, le sportif de l'extrême autrichien et pionnier du ciel, âgé de 43 ans, s'est déclaré ravi que le compte-à-rebours soit enfin déclenché. Il pourrait ainsi devenir le premier homme à franchir le mur du son en chute libre et faire tomber du même coup quatre records du monde. La Manufacture Zenith fait partie des principaux sponsors de l'opération et sera l'unique chronométreur de cette mission extrêmement dangereuse.
« Je me sens comme un lion en cage », a avoué Baumgartner, qui est aussi l'un des B.A.S.E. jumpers et sportifs de l'extrême les plus célèbres au monde. En 2003, il était ainsi devenu le premier homme à traverser la Manche en chute libre à l'aide d'une aile en carbone. Lors de son voyage supersonique vers la Terre, il atteindra cette fois une vitesse vraiment vertigineuse.
Baumgartner et l'équipe Red Bull Stratos se préparent depuis plusieurs années à battre le précédent record d'altitude de saut en chute libre, enregistré il y a plus de 52 ans. La capsule endommagée lors de l'atterrissage qui a suivi le dernier saut d'essai de Baumgartner pèse environ 1 315 kilogrammes, soit à peine plus qu'une VW Beetle. Lors de ce dernier essai réalisé en juillet depuis l'altitude quasi record de 29 610 mètres, Baumgartner a atteint la vitesse de 864 kilomètres par heure, soit celle d'un avion de ligne commercial. L'Autrichien avait pour sa part atterri sain et sauf dans une autre zone du désert du Nouveau Mexique.
Le 24 septembre, la capsule réparée a été soumise à des tests en chambre pressurisée sur la base de Brooks City, à San Antonio, Texas. La capsule a été exposée aux conditions extrêmes qu'elle devra endurer dans l'environnement impitoyable de la stratosphère. A l'issue de tous ces tests, la capsule a été renvoyée à Roswell.
L'objectif principal du projet Red Bull Stratos est de recueillir de précieuses données qui pourraient aider la science à améliorer la sécurité des vols spatiaux et permettre de s'échapper d'engins spatiaux volant à haute altitude. Lors de son saut, Baumgartner tentera également de battre plusieurs records tels que : la chute libre la plus rapide, le saut le plus haut, l'ascension en ballon habité la plus élevée et la chute libre la plus longue.
Thompson se montre optimiste mais prudent concernant la date de lancement du 8 octobre. Il sait en effet que toutes les conditions météorologiques doivent être remplies pour permettre le lancement du frêle ballon d'hélium de 850 000 mètres cubes, dont l'enveloppe de plastique correspond à 1/10e de l'épaisseur d'un sac Ziploc. « Le début de l'automne au Nouveau Mexique est l'une des meilleures périodes de l'année pour lancer un ballon stratosphérique », a confirmé Don Day, le météorologue de la mission.
UNE MONTRE TAILLÉE POUR L'ULTIME DÉFI AÉRONAUTIQUE
Précision et fiabilité : voici depuis 1865 les maîtres mots de la Manufacture Zenith, fabricant d'instruments de chronométrage et de navigation pour l'aviation civile et militaire. Et ce n'est pas un hasard si c'est un garde-temps Zenith qui sera le premier à franchir le mur du son aux portes de l'espace, solidement fixé au poignet de Felix Baumgartner. Une fois de plus, l'ambassadeur de choc de la marque mettre à rude épreuve la fiabilité des montres Zenith. Ces dernières ont en effet l'habitude des tests en conditions extrêmes. En 1970, un modèle El Primero avait ainsi traversé l'Atlantique attaché au train d'atterrissage d'un Boeing 707 sur le vol AF015 Paris-New York. Soumise à de terribles écarts de températures et de pression ainsi qu'à des secousses constantes, la montre avait maintenu sans sourciller sa cadence de 36'000 alternances par heure et sa précision à la seconde près. Elle ne nécessita aucun ajustement à l'arrivée, à part l'inévitable réglage dû au changement de fuseau horaire.
Comme tous les modèles de la marque, cette montre est totalement en phase avec les valeurs Zenith : authenticité, audace et plaisir. Authenticité, car elle incarne l'esprit pionnier de la marque et l'excellence du savoir-faire traditionnel. Audace, par sa conception et sa technologie. Et naturellement, plaisir car elle a le pouvoir de faire rêver celui qui la porte.
Fidèle au modèle Rainbow Flyback développé pour l'armée de l'air française en 1997, la Stratos est équipée du mouvement de chronographe automatique le plus précis au monde, le légendaire El Primero, sans oublier les fonctions flyback et Striking 10th, ce qui fait d'elle un partenaire idéal pour accompagner l'exploit de Felix Baumgartner. Les montres et les instruments de vol utilisés à l'intérieur du cockpit sont soumis à de brusques variations de pression, des vibrations intenses et de violentes accélérations allant de 9 à 11G. Grâce à sa robustesse, El Primero Stratos se montre intraitable et sera de nouveau au rendez-vous.
Au niveau visuel, les trois compteurs de couleur différente font écho au premier chronographe El Primero lancé en 1969, pourvu d'un cadran tricolore extrêmement inhabituel pour l'époque conçu afin d'améliorer la lisibilité. Le compteur des heures à 6 heures, de couleur gris anthracite, accentue la longueur de l'unité de temps mesurée. Il est contrebalancé par le gris clair du compteur des secondes à 9 heures, qui symbolise la nature flottante du temps, et le compteur des minutes à 3 heures, de couleur bleu nuit pour suggérer son statut intermédiaire.
Outre la fonction chronographe, El Primero Stratos est équipé d'une fonction Striking 10th pour faciliter l'affichage des dixièmes de seconde. Couplée au mode flyback, elle se révèle particulièrement utile en aviation, puisqu'elle permet aux pilotes l'arrêt, la remise à zéro et la relance du chronographe en un seul geste.
ZENITH ET LE MODÈLE EL PRIMERO STRIKING 10TH
Lors de la mission Red Bull Stratos dans la stratosphère, les montres Zenith seront confrontées aux conditions les plus extrêmes en termes de température, de basse pression, de vitesse, de frottements, d'impacts, etc. Si le saut est réussi, Zenith sera le premier à voir une de ses montres franchir le mur du son aux portes de l'espace. Le directeur général de Zenith Jean-Frédéric Dufour dévoile les raisons qui l'ont poussé à soutenir ce projet : « Nous avons souvent été des précurseurs dans des domaines inexplorés et avons accompagné les projets les plus fous. C'est cette faculté à proposer des idées nouvelles et à croire en l'aboutissement de nouveaux développements techniques qui est la plus fascinante chez Zenith. Nos montres ont participé à certaines des plus grandes aventures de l'humanité, aux côtés de l'explorateur Roald Amundsen dans sa découverte des pôles Nord et Sud, de Mahatma Gandhi dans sa lutte pacifique pour l'indépendance de l'Inde, du Prince Albert de Monaco dans son engagement pour l'écologie, de Louis Blériot dans sa traversée de la Manche, de John Fitzgerald Kennedy au cours de son action politique, de l'intrépide Colonel John Blashford-Snell dans ses nombreuses expéditions, dont celle au Népal, sans oublier la mission Pole2Pole de Johan Ernst Nilsson. Felix Baumgartner est de la même étoffe que ces pionniers et nous sommes très enthousiastes à l'idée que le modèle El Primero Stratos Flyback Striking 10th l'accompagne dans l'exploit qu'il va tenter. »
Photos : Joerg Mitter, Jay Nemeth, Predrag Vuckovic, Balazs Gardi
