Récemment, l’Horological Society of New York – la plus ancienne corporation horlogère des Etats-Unis – a annoncé la création d’une nouvelle bourse qui offre une aide financière aux femmes s’inscrivant à une école d’horlogerie. Avec pour but ultime de contribuer à former tous les étudiants souhaitant apprendre l’horlogerie, la HSNY a pris les devants avec de multiples bourses différentes. Celle-ci, destinée aux femmes, a cependant tellement d’aspects positifs qu’elle mérite une attention plus détaillée.
Pour commencer, la bourse porte le nom de Grace Fryer (la Bourse Grace Fryer pour les étudiantes en horlogerie), une figure marquante du combat pour les droits des femmes qui, dans les années 1920, appliquaient du radium sur les cadrans de montres et sont décédées ensuite de morts horribles. Connues comme les Radium Girls, ces jeunes femmes travaillaient à la peinture de cadrans dans des usines de l’Illinois et du New Jersey, effilant régulièrement la pointe de leurs pinceaux avec leurs lèvres avant de peindre chaque chiffre pour garantir une ligne bien tracée. Elles étaient loin de se douter que ce qu’on les encourageait à faire signifiait ingérer du poison aux effets secondaires épouvantables et même mortels.C’est Grace Fryer, une peintre de cadrans du New Jersey, qui a mené la longue et exigeante bataille contre la compagnie afin qu’elle reconnaisse que le radium était toxique et octroie une indemnisation à toutes les femmes victimes de ce poison. Son combat et la détresse de toutes ces femmes dans ce travail qui consistait à apporter de la lumière aux cadrans de montres est devenue une histoire nationale.
Leur courageuse lutte n’a pas seulement remporté l’action en justice contre U.S. Radium Corporation mais également, et surtout, catapulté les règles de sécurité au travail autour des matériaux radioactifs à des niveaux sans précédent. Finalement les sites des usines ont été fermés et de nouvelles règles édictées. La dernière Radium Girl, Mae Keane, avait raconté à la radio nationale publique qu’elle ne supportait pas le goût terreux du matériau, qu’elle refusait de lécher les pinceaux, et qu’elle avait quitté son travail après quelques jours seulement. Sa décision lui a sauvé la vie. Elle est morte à 107 ans, il y a environ huit ans. Aujourd’hui des films et des documentaires ont été tournés sur ces femmes qui ont tant souffert.
Depuis cette époque, lorsque les scientifiques savaient qu’ingérer du radium était toxique, mais que les ouvrières (qui peignaient environ 200 cadrans par jour pour cinq centimes par cadran) l’ignoraient, l’industrie horlogère a beaucoup changé. Cette histoire qui a fait la une de la presse a touché les Américains.
L’industrie horlogère a commencé à chercher de nouveaux moyens d’illuminer les cadrans. Finalement le Super-LumiNova est apparu et a offert non seulement une luminosité non toxique, mais également un choix de couleurs aux horlogers. Il existe d’autres méthodes comme des éléments de tritium contenus dans des tubes en verre et appliqués sur les cadrans pour une luminosité extrême sous l’eau. Seules quelques marques recourent à cette méthode.
En baptisant la bourse en faveur des femmes du nom de Grace Fryer, la HSNY perpétue l’histoire des Radium Girls, rendant hommage à leur détresse et offrant de la visibilité à une des époques les plus sombres de l’horlogerie américaine. Cela attire également l’attention sur le concept femmes et horlogerie, un segment grandissant de notre communauté horlogère mondiale aujourd’hui. Il ne pourrait y avoir de nom plus approprié pour ce précieux soutien financier. Les demandes de bourse sont acceptées jusqu’au 1er mars 2022.
