Lors de la vente aux enchères Important Watches de Sotheby’s à New York en décembre 2025, le monde de l’horlogerie retint son souffle : une pièce perdue de l’histoire de Patek Philippe passa sous le marteau, une surprise explosive que la Maison elle-même avait à peine eu le temps de digérer. Jusqu’à ce moment, Patek Philippe ne connaissait que deux exemplaires d’horloges de bureau, mais un membre de l’équipe de Sotheby’s avait gardé pour elle l’existence d’un troisième spécimen pendant les 15 dernières années – la légendaire présidente émérite de la division horlogère internationale de Sotheby’s, Daryn Schnipper.
« La découverte est survenue lorsque j’ai évalué la collection privée de Robert M. Olmstead », confie Schnipper en exclusivité à WorldTempus, lors d’un appel depuis un sommet des Catskills. « Je savais que le client possédait de très belles montres, mais je n’avais aucune idée de ce que j’allais trouver et dire que j’ai été assez choquée de voir l’horloge serait un euphémisme. Même à ce moment-là, je savais qu’il n’existait soi-disant que deux horloges : une pour [les industriels de Manhattan] James Ward Packard et l’autre pour Henry Graves. Je suis restée en contact avec le client et sa femme au fil des ans. Malheureusement, il est décédé il y a environ un an et demi, et sa femme m’a appelée peu après ; le reste appartient à l’histoire. »
La révélation de cette horloge de bureau Patek Philippe longtemps cachée, réalisée pour le magnat immobilier new-yorkais Thomas Emery en 1928 et jusqu’alors inconnue du grand public des collectionneurs, a électrisé même les cercles horlogers les plus prestigieux. Cette pièce remarquable a été présentée dans le cadre de Exceptional Discoveries : The Olmsted Complications Collection, l’assemblage à vie du financier et collectionneur éponyme, que Sotheby’s – et plus particulièrement Daryn Schnipper – a mis sur le marché. Olmsted a acquis l’horloge en 1971, peu après le décès du propriétaire original, devenant ainsi seulement son deuxième propriétaire depuis sa vente initiale par Patek Philippe. Cependant, cette pièce a failli ne jamais être mise en vente, pour les raisons les plus sentimentales.
« Elle était utilisée par M. Olmstead comme horloge de chevet jusqu’à presque l’année dernière », révèle Schnipper. « Elle se trouvait toujours au chevet lorsque je suis retournée à la maison pour effectuer l’évaluation finale. Au départ, la cliente avait accepté qu’elle allait vendre tout sauf cette horloge – elle ne se souciait pas de sa valeur, elle tenait à ce que ce soit son horloge de chevet et elle y avait un attachement sentimental très fort. Mais lorsqu’elle est venue discuter de la vente finale, elle a dit : vous savez, je pourrais être persuadée d’ajouter quelque chose d’autre. Et je lui ai expliqué les raisons pour lesquelles elle devrait ajouter cette horloge, et elle a reconnu l’importance et l’opportunité. Ce n’était pas qu’une question d’argent pour elle ; elle voulait simplement rendre hommage à son mari. »
Et quel hommage ce fut. Extraordinaire non seulement pour sa provenance mais aussi pour sa mécanique et sa beauté, l’horloge Emery est un modèle de bureau « Presse-Papier » à calendrier perpétuel, affichant les phases de lune et une indication 10 jours montée/descente, logé dans un boîtier richement gravé en argent et or. Elle porte le monogramme d’Emery et les archives de Patek Philippe confirment sa fabrication et sa vente.
« J’ai appelé le directeur et conservateur du musée Patek Philippe, le Dr Peter Friess, qui est un bon ami », explique Schnipper. « Et je lui ai demandé, Peter, as-tu déjà entendu parler d’un troisième exemplaire ? Il a dit non, absolument pas. Alors j’ai décidé, eh bien, attendons une semaine, juste pour le plaisir. Puis j’ai rappelé et j’ai dit, devine quoi ? Tu te souviens de cette horloge dont je t’avais parlé ? Eh bien, je pense que j’ai trouvé le troisième exemplaire. À ce moment-là, il a voulu connaître les chiffres et il voulait que l’horloge vienne en Suisse, parce qu’elle s’accordait avec les deux autres grandes découvertes. »
L’incroyable collection d’Olmstead comprenait également deux exemplaires de mouvements doubles, une paire de montres de poche Patek Philippe avec deux ensembles d’aiguilles et des répétitions minutes – une première, et apparemment dernière, pour la Maison. Commandées par John Motley Morehead III d’Union Carbide dans les années 1920, leur existence fut une nouvelle surprise pour Patek Philippe, et aucune explication documentée n’existe quant à leur design double inhabituel. Ces trois découvertes majeures, une fois vérifiées par Patek Philippe, ont ensuite fait le tour du monde avant leur vente, s’arrêtant à Hong Kong, Londres et Genève avant leur exposition et leur vente finale à New York le 8 décembre 2025.
Ces garde-temps, bien que suisses de naissance, sont à part entière des héritages new-yorkais. « L’horloge de Thomas Emery fut la troisième et dernière à être réalisée », explique Schnipper. « Ce que j’ai trouvé vraiment intéressant, c’est qu’il vivait au n°5 East 68th Street, juste à côté de la Fifth Avenue, à seulement quatre pâtés de maisons de la résidence de Henry Graves. Donc je me suis dit, n’est-ce pas fascinant ? Parce qu’il est très probable qu’il ait vu l’horloge de Henry Graves et qu’il en ait commandé une pour lui-même. C’était déjà un client très important pour la Maison, puisqu’il avait commandé le tout premier Calendrier Perpétuel logé dans une montre-bracelet, qui se trouve aujourd’hui au Musée Patek Philippe. Et il possédait de nombreuses autres montres importantes, c’était donc une personnalité influente. »
Schnipper est assurément une experte pour juger si une personne, ou surtout une montre, est vraiment importante. Elle a joué un rôle clé dans la vente de la légendaire Patek Philippe Henry Graves Supercomplication, vendue 11 millions de dollars en 2014, un record mondial pour tout garde-temps aux enchères, contre une estimation pré-vente de 3 à 5 millions de dollars. Le record a tenu jusqu’à la vente de la Patek Philippe Grandmaster Chime Réf. 6300A-010 en 2019. Et l’horloge de bureau Thomas Emery ? Elle était proposée avec une estimation pré-vente de 500 000 à 1 million de dollars et a finalement été vendue pour 2 734 000 dollars, dépassant largement les attentes et soulignant l’appétit du marché pour des complications rares et historiquement importantes.
Cependant, loin de se limiter à de simples reliques du passé, l’histoire des horloges de bureau Patek Philippe comporte un rebondissement intéressant – et qui a certainement rendu le devoir de Schnipper de garder le silence sur sa découverte encore plus difficile. « Par coïncidence, en avril dernier, lors du Watches and Wonders 2025, Patek a annoncé le lancement d’une reproduction des deux horloges qu’ils connaissaient à ce moment-là », sourit Schnipper. « Ce qui est intéressant avec cette horloge, c’est que vous n’avez pas besoin de la cacher. Vous pouvez la garder sur votre table de chevet, votre bureau, et la laisser à la vue de tous. Vous n’avez pas à vous en soucier de la même manière que vous pourriez hésiter avant de porter cette montre-bracelet à 300 000 dollars en vous promenant dans la rue. Et je pense que cela attire un public de collectionneurs plus large, pas seulement les collectionneurs de montres. Il y a beaucoup d’intérêt à ce sujet. »
Mais bien sûr, si une nouvelle pièce porte certainement l’héritage de Patek Philippe, elle ne peut rivaliser avec le glamour et la puissance d’une horloge née à une époque révolue de puissance et de progrès. Pendant des décennies, cette pièce royale est restée hors de la vue et de la connaissance du public, inconnue même des propres archives de Patek Philippe, jusqu’à ce que les recherches de Sotheby’s, les relations délicates de Schnipper avec ses clients et les notes et soins méticuleux d’Olmsted la mettent au jour. Exemplaire distingué par son état et sa provenance historique, elle a désormais été achetée par un autre collectionneur privé inconnu, et il est certain que nous ne verrons plus jamais son pareil. Ou pas ? Jusqu’à l’année dernière, Patek Philippe était persuadé qu’il n’existait pas plus de deux exemplaires – peut-être Schnipper a-t-elle encore d’autres surprises en réserve ? Elle reste très discrète – et seul le temps nous le dira.
