Les Brenets: une maîtrise d'oeuvre ou l'établissage moderne
Toutes les montres Baume & Mercier sont fabriquées dans les ateliers de la marque aux Brenets, dans le Jura suisse. Une «maîtrise d'oeuvre» moderne assurant le plus haut niveau de qualité, qui se base pourtant sur un mode de production traditionnel presque aussi ancien que l'horlogerie dans le Jura: l'établissage.
Avant l'avènement des manufactures horlogères dans la seconde moitié du XIXe siècle, les montres sont fabriquées, dans le Jura, de manière décentralisée selon une division du travail pré-industrielle: des centaines de petits ateliers indépendants à domicile sont spécialisés dans la production d'une partie de la montre (boîte, mouvement, cadran, parties de mouvement, etc.), des pièces détachées que les fabricants de montres, nommées établisseurs, se chargent d'acquérir auprès de ce réseau très dense de sous-traitants et d'assembler dans leurs ateliers, parfois appelés comptoirs, pour ensuite écouler les montres terminées sur les différents marchés. Cette division très fine du travail permet à l'établisseur de choisir très précisément les composants en fonction des caractéristiques de ses montres, et aux fournisseurs, souvent des paysans-horlogers travaillant à temps partiel et de manière indépendante pour l'horlogerie, de se spécialiser dans l'opération qu'ils maîtrisent le mieux.
Le comptoir «Frères Baume», fondé en 1830 aux Bois dans le Jura et qui deviendra Baume & Mercier en 1918 à Genève, a acquis une renommée internationale en produisant ses montres sur le mode de l'établissage. Par opposition, à Genève à la même époque les cabinotiers forment de petites entités économiquement indépendantes de quelques horlogers. Mais l'établissage a aussi des inconvénients: la qualité des pièces détachées, produites artisanalement, est très variable d'un fournisseur à l'autre, et elles ne sont pas du tout interchangeables. C'est ainsi que ce mode de production a progressivement été supplanté par les manufactures horlogères, qui intègrent sous le même toit pratiquement toutes les opérations de fabrication de la montre en utilisant des machines pour produire de manière industrielle des pièces standardisées et optimisées.
Dans les années 1920, Baume & Mercier, transféré du Jura à Genève, adopte ce système de production industriel moderne et devient l'une des plus importantes manufactures genevoises. Cependant, la rationalisation et les gains de qualité importants de l'industrialisation sont acquis aux dépens de la grande flexibilité que permettait l'établissage traditionnel.
Aujourd'hui, l'établissage moderne pratiqué par Baume & Mercier offre le meilleur des deux systèmes. Un vaste réseau de fournisseurs horlogers hautement spécialisés, et aujourd'hui industrialisés, permet en effet à Baume & Mercier de profiter de tout le savoir-faire des meilleurs partenaires du secteur, tout en gardant une très grande flexibilité et le contrôle en interne des opérations clés comme la conception des produits, le contrôle qualité des composants sous-traités, l'emboîtage ainsi que les contrôles finaux.
Comme l'explique Daniel Braillard, directeur industriel de Baume & Mercier: «Chez Baume & Mercier nous préférons faire produire nos pièces par des fabricants spécialistes qui ont le plus de compétences et d'expériences dans leur domaine. En travaillant avec des fournisseurs sélectionnés très performants, nous nous assurons d'avoir les meilleurs composants de qualité à des prix compétitifs. Nous n'utilisons par ailleurs que des matériaux, mouvements et processus éprouvés de longue date, ce qui rend nos montres extrêmement fiables et performantes.» La maîtrise d'œuvre est ainsi le modèle optimal permettant à Baume & Mercier de produire des montres de luxe qui restent accessibles.
