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Histoire - Van Cleef & Arpels
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Van Cleef & Arpels figure au palmarès des plus prestigieuses maisons de Haute Joaillerie. Née d'une histoire d'amour, la marque parisienne s'illustre depuis 1906 par son style moderne et créatif, mais également par son savoir-faire exceptionnel, qui lui valent d'être portée par les femmes les plus célèbres de leur temps.

L'horlogerie Van Cleef & Arpels s'est tout naturellement développée comme un accessoire joaillier jusqu'à devenir, aujourd'hui, un territoire d'expression privilégié pour la maison. Jouant tour à tour sur l'élégance épurée des modèles Pierre Arpels et la poésie de ses collections « Cadrans Extraordinaires » et « Complications Poétiques », Van Cleef & Arpels redonne ses lettres de noblesse aux métiers d'art qui ont fait sa réputation depuis plus d'un siècle. 

Van Cleef & Arpels est né de l'histoire d'amour et du mariage en 1895 d'Estelle Arpels, fille d'un négociant en pierres précieuses, et d'Alfred Van Cleef, dont le père était diamantaire. Le jeune couple partage les mêmes valeurs : un enthousiasme sans limite, un esprit conquérant, un sens profond de la famille et une passion pour les pierres précieuses. En associant leurs deux noms, ils fondent la Maison Van Cleef & Arpels en 1906.

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Le 16 juin 1906, Van Cleef & Arpels est un des premiers joailliers à s'installer place Vendôme. La boutique ouvre ses portes en face du Ritz, au numéro 22. Elle sera dirigée par Charles, un des frères d'Estelle, avec lequel Alfred Van Cleef s'associe. Deux ans plus tard, Julien, l'autre frère d'Estelle, les rejoint, puis son troisième frère, Louis, en 1912.
La Belle Epoque inspire les créations de la Maison qui impose rapidement son style moderne et créatif. La griffe devient très prisée des élégantes des hautes sphères de la société.

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Les années 1926-1939 sont marquées par une alliance artistique qui affirme le style de Van Cleef & Arpels : Renée Puissant, fille des fondateurs Estelle et Alfred, reprend la direction artistique de la Maison et s'adjoint René Sim Lacaze, dessinateur et créateur talentueux. Ensemble, ils bâtissent le patrimoine esthétique de Van Cleef & Arpels  et créent certaines de ses pièces les plus célèbres, dont la boîte précieuse Minaudière et le collier Passe-Partout. En 1933 est breveté le fameux Serti Mystérieux, technique unique de sertissage de pierres sans aucune griffe de métal apparente. Ce procédé devient la marque de fabrique de Van Cleef & Arpels. 

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Grand classique intemporel de la marque, la montre Cadenas est également créée à cette époque. Logée discrètementt dans un élégant bracelet, elle permet à sa propriétaire de consulter l'heure sans y paraître: à cette époque en effet, il était inconvenant pour une femme de porter une montre ou de regarder l'heure.

 

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Lorsque la Seconde Guerre Mondiale éclate, une grande partie de la famille Arpels est contrainte à l'exil aux Etats-Unis – sauf Renée Puissant qui reste en France. A New York, Van Cleef & Arpels – qui a ouvert un bureau au Rockfeller Center - embauche des artisans pour appliquer le savoir-faire européen à la demande du Nouveau Monde.  Paradoxalement, cette période de guerre fut riche au niveau créatif pour le joaillier. Le style Van Cleef & Arpels du 20ème siècle est une rencontre culturelle entre l'excellence de la France et des Etats-Unis. En 1939, Van Cleef & Arpels donne naissance à l'une de ses plus fameuses créations, le "collier Zip" : inspiré à Renée Puissant par la duchesse de Windsor, ce bijou se transforme, une fois fermé, en bracelet avec pompon et tirette en or ou platine ; il devient l'un des modèles phare de la Maison.

 

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En 1940 apparaissent les premiers bijoux représentant des ballerines et des fées - des thématiques désormais emblématiques de la marque.

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Après la guerre, la deuxième génération accède à la direction avec Claude (1911-1990), Jacques (1914-2008) et Pierre Arpels (1919-1980). Ce dernier apporte une contribution significative à la Maison lorsqu'il conçoit en 1949 une montre qu'il baptise de son nom :  la "Pierre Arpels".  Le joaillier prend une nouvelle orientation : il acquiert des pierres d'exception -  le diamant "Coeur bleu" de 30,82 carats et le saphir "Blue Princess" - et choisit ses ambassadrices sur le volet, pour gagner en visibilité. Zizi Jeanmaire, Grace Kelly, Julia Roberts, La Princesse Charlène de Monaco arborent chacune en leur temps, les créations Van Cleef. 
Avant cette dernière, de nombreuses femmes célèbres avaient porté et mis en valeur les bijoux de la griffe : Marlène Dietrich, la Duchesse de Windsor, la reine Fawzia d'Egypte (pour laquelle le joaillier réalisa la parure de mariage), la Maharani de Baroda, la Princesse Soraya, l'Impératrice Farah Pahlavi, Maria Callas, Barbara Hutton, Florence Jay Gould…

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En 1954, Van Cleef & Arpels ouvre « La Boutique » au 22 Place Vendôme. Elle propose une ligne de bijoux plus accessibles, notamment des clips animaliers inspirés du style « cartoon » qui ajoute une touche ludique à ses créations. La collection Alhambra, sortie en 1968, contribue elle aussi à démocratiser une marque jusque-là réservée à une élite.


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En 1974 Van Cleef & Arpels est la première maison joaillère française à s'installer au Japon. Deux ans plus tard, elle commence l'implantation progressive de  succursales sur les cinq continents. La même année, elle lance son premier parfum, First.

Van Cleef and Arpels est rachetée en 1999 par le groupe suisse Richemont. La Maison diversifie les gammes de la Haute joaillerie et, à l'instar de la haute couture, entame le lancement de collections annuelles: « Une Journée à Paris » (2006)  « L'Atlantide ( 2007), « Les jardins » (2008), « California Rêverie » (2009), « Les Voyages Extraordinaires » (2010) et « Bals de Légende » (2011).

En 2006, Van Cleef & Arpels fête son centenaire et crée la montre "Lady Arpels Centenaire", première référence de la désormais emblématique collection "Les Complications Poétiques". Ces montres, animées par des mouvements horlogers d'une extrême complexité, donnent vie à une animation poétique. L'une d'elles, « Le Pont des Amoureux »,  recevra en 2010 le Prix de la montre dame du  Grand Prix de l'Horlogerie de Genève.

 

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Autre expression de ce Temps Poétique cher à Van Cleef & Arpels, la collection des Cadrans Extraordinaires offre aux amateurs de véritables chefs d'œuvre, expressions de la maîtrise par la maison parisienne de métiers d'art aussi divers que la marqueterie, la laque, l'émaillage, la gravure à la main ou la taille et le sertissage des pierres. Nouvelle expression d'une quête d'excellence au service du rêve et de l'émotion.

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