En acceptant la présidence de la manufacture horlogère Zenith, Thierry Nataf n'a pas eu peur de relever le défi: réveiller une marque horlogère après avoir dirigé les champagnes Veuve Clicquot, quoi de plus palpitant pour cet homme qui recherche le défi pour le transformer en exploit?
Elevé dans un contexte international, ingénieur des Télécoms, docteur en marketing et gestion d'entreprise, Thierry Nataf compte plus d'une corde à son arc. Adolescent déjà , il lançait une affaire de cravates, qui lui a permis de mettre en pratique son esprit d'entrepreneur. Car s'il est créatif, il n'en est pas moins pragmatique.
L'âme d'un leader
A peine ses études terminées, il entre chez Thomson - qui venait de racheter les activités télévision, caméscopes, magnétoscopes, du groupe General Electric - et travaille dans cette branche, entre les Etats-Unis, le Canada, l'Italie, Londres et la France. Avec un succès tel qu'il est remarqué par les chasseurs de têtes et que les offres se succèdent.
Il se retrouve ainsi vice-président des bagages Delsey, puis il se voit confier la division multimédia du groupe King Fischer, un géant de la distribution, avant de prendre la direction de Veuve Clicquot, le numéro deux mondial du champagne.
'Ce n'était pas encore l'horlogerie, mais la philosophie du champagne n'est pas loin de celle des montres', note Thierry Nataf. 'D'un côté, vous avez la vigne, l'artisanat, le temps qu'il faut prendre pour élaborer le produit et, de l'autre, vous avez le marketing du luxe, les endroits les plus branchés du monde, les restaurants les plus huppés, pour le vendre.' C'est cette savante alchimie qui le passionne et lui réussit.
En quelques années, le jeune PDG parvient à faire rayonner Veuve Clicquot, de quoi le faire remarquer au sein de LVMH, le groupe propriétaire, qui avait racheté Zenith en 1999.
Zenith: un défi à sa taille
C'est ainsi qu'en juin 2001, il est nommé à la tête de cette maison plus que centenaire (née en 1865) dont les 250 employés fabriquent des mouvements exceptionnels
souvent pour d'autres marques, comme Rolex, jusqu'il y a peu, ou Panerai.
'Depuis 1970 et l'avènement du quartz, Zenith s'est concentrée sur la fabrication de mouvements de la plus haute qualité, se faisant ainsi oublier du grand public. Mon travail consiste donc à redonner à Zenith la splendeur qui était la sienne au début du siècle, à l'époque où on l'appelait La Grande Maison.'
Capitalisant sur le savoir-faire artisan de la manufacture et ses chefs d'équipe, Thierry Nataf a mis sur pied un bureau de constructeurs, composé aussi bien de fidèles collaborateurs dépositaires de la tradition Zenith que de jeunes ingénieurs passionnés par les nouvelles technologies. 'Nous voulons parvenir, dans un avenir proche, à entrer dans le cercle fermé de la haute horlogerie, avec des tourbillons, des quantièmes perpétuels ou des répétitions minutes.'
En même temps, il développe à fond le bureau du design, assurant lui-même la direction de la création, dessinant même durant ses week-ends, travaillant le détail jusqu'à la perfection de ces montres et de ces mécanismes, participant à l'élaboration des catalogues, des photos, achetant personnellement, dans un magasin spécialisé à New York, le sable brun sur lequel sont photographiées les montres. Transformant ainsi un simple catalogue en un somptueux livre d'art.
'Ce travail de conception est un peu ma récréation, cela me sort des chiffres, des plans et de tous les problèmes liés à la direction d'une maison horlogère de cette importance.'
A l'aube d'une seconde vie
Au final, Zenith, tel le phénix, est en pleine renaissance, au niveau des produits comme de l'image. 'Grâce à des modèles aussi mythiques que la Chronomaster XT, la Grande Class Star Collection ou la Grande Port Royal, nous restituons aux fabuleux mouvements El Primero et Elite l'univers de marque qui leur revient de plein droit.' Aux superbes collections 2002-2003 s'ajoutent de nombreuses nouveautés, tant du point de vue de la performance horlogère que de l'esthétique du produit, avec une mention spéciale pour la femme, que Zenith avait un peu oubliée jusqu'ici.
A la fois artiste et businessman, ingénieur et spécialiste en gestion d'entreprise, admirateur des valeurs terriennes tout en sacrifiant au snobisme quand les circonstances l'exigent, amoureux de Brancusi et des belles lettres, Thierry Nataf est convaincu que dans un monde où la réalité et sa logique nous échappent parfois, nous sommes tous à la recherche d'authenticité et d'émotion. 'C'est pourquoi cette phrase de Platon guide toute notre action: 'Le Beau est la splendeur du Vrai.' Lorsqu'on a la chance de disposer d'une manufacture à l'histoire centenaire ainsi que de produits techniquement et esthétiquement parfaits, nul besoin de concepts marketing sophistiqués. Il ne s'agit donc pas de tout réinventer mais simplement de faire revivre la légende. Car une montre Zenith parle d'elle-même.'
J.-C. P.
