Revue FH - 2 juillet 2009
Janine Vuilleumier
Il y a un siècle, en 1909, Universo naissait de la fusion de quinze entreprises décidées à mettre leur savoir-faire en commun. Alors qu'elle connaissait quelques difficultés, la firme fut rachetée en 2000 par le Swatch Group, ce qui lui a permis de faire un bond dans le développement de sa technologie, de se diversifier dans les méthodes de fabrication et d'élargir son parc de machines. Ses 350 collaborateurs oeuvrent journellement afin de satisfaire les desiderata de la clientèle. Sise à La Chaux-de-Fonds, l'activité d'Universo se répartit sur deux sites: l'un au Crêt-du-Locle spécialisé dans les aiguilles destinées aux montres assemblées automatiquement, particulièrement aux Swatch; l'autre à la rue des Crêtets où les aiguilles sont réalisées en petites séries pour le haut de gamme. C'est à cette adresse également que se situe l'administration de la firme.
Conception des aiguilles
Pour tous les types d'aiguilles, le début du procédé est le même. On achète des bandes de métal laminées (laiton, acier, or, platine, aluminium), d'une épaisseur de 0,10-0,30 mm; la largeur est variable. La première opération consiste à découper, tout au long de la bande, des trous pilotes qui permettront son positionnement exact lors de ses passages dans les diverses machines.
Dans la création des aiguilles destinées au montage automatique, toutes les opérations s'effectuent sur la bande même: de la découpe aux différents traitements du métal (couleur, pose de Superluminova, etc). Les aiguilles seront ensuite livrées sur bandes ou découpées selon le voeu du client. Il en va tout autrement des aiguilles «artisanales». Après découpage, elles sont isolées de la bande et manipulées individuellement jusqu'à leur finition. Parmi les opérations importantes, citons:
- le collage: les aiguilles sont alignées et collées sur des supports en vue de la préparation au diamantage;
- diamantage: à l'aide d'un burin en diamant parfaitement affûté, on confère à l'aiguille une surface plate, arrondie, facettée ou rainurée;
- décollage: le diamantage terminé, les aiguilles sont décollées de leur support, lessivées dans de nombreux bains afin de dissoudre la colle et séchées;
- galvanoplastie: traitement de la surface de l'aiguille (nickelage, dorage ou rhodiage);
- redressage: des collaboratrices expérimentées corrigent de leur main gantée les déformations subies par les aiguilles en exerçant avec le pouce et l'index une force dosée avec précision;
- encartage et visitage: à raison de dix paires par carte, les aiguilles sont alignées une à une, puis contrôlées minutieusement.
Spécialité: les aiguilles bleuies
Dans le processus de bleuissement des aiguilles en acier, des fours spéciaux équipés d'un contrôle de température d'une très grande précision sont mis à contribution. Plusieurs dizaines d'aiguilles sont chauffées durant quelques minutes ce qui entraîne la formation d'un film d'oxyde. Diverses gradations de couleur sont demandées, mais la référence est et restera toujours le bleu profond de Breguet.
Dans ce département travaillent des collaboratrices hautement spécialisées. Elles connaissent de manière intuitive le temps nécessaire pour oxyder un type déterminé d'aiguilles à la couleur désirée. Si le ton recherché n'est pas obtenu d'emblée, le lot est perdu dans son intégralité. Une grande rigueur est donc de mise dans ce procédé de fabrication.
Rigoureuse organisation
Toutes les étapes de fabrication des aiguilles nécessitent une rigoureuse organisation: respecter un suivi bien ordonné et tenir les délais de livraison (entre 4 et 16 semaines pour tous types de produits et clients confondus). Afin de mieux différencier les groupes de travail, chaque employé porte une blouse qui l'apparente à son département (jaune pour le secteur de l'or, rouge pour celui de l'acier, vert pour celui des aiguilles diamantées pièce par pièce et bleu pour le secteur industriel). Un point commun relie toutefois toutes les personnes des ateliers Universo: la minutie du travail accompli et la fierté de posséder un savoir- faire allant de la conception de produits à la chaîne à celle de pièces haut de gamme.
Quelques chiffres en vrac
Universo détient environ le 65% du marché helvétique de la fabrication d'aiguilles et reste donc le maître incontesté dans ce domaine. Au niveau des segmentations de produits (or, laiton, acier), la firme est concurrentielle dans tous les domaines. Environ 70 millions d'aiguilles ont été livrées en 2007 et 80 millions en 2008.
Chômage partiel
Touché par la baisse des commandes, Universo introduira, dès le 1er septembre, le chômage partiel pour 285 de ses employés. Trois semaines de vacances estivales ont également été agendées.
