Chaque création horlogère de Van Cleef & Arpels est une œuvre collective née d'un dialogue nourri entre le Studio de création et les Ateliers Horlogers Van Cleef & Arpels où sont réunis, sous un même toit, le département de recherche et développement, les ateliers d'assemblage et les artisans spécialisés dans les métiers d’art tels que l’émaillage, la peinture miniature ou la gravure. Quel sera le sujet de l’histoire ? Le ballet du Soleil et de la Lune, astres du jour et de la nuit qui jamais ne se rencontrent, mis en scène sur la montre Lady Arpels Jour Nuit ? Ou peut-être, avec la montre Lady Arpels Heures Florales, le spectacle d’un jardin fleuri qui se métamorphose au fil du temps pour indiquer les heures ? Sur cette pièce, le temps se mue en tableau vivant d’une évidente poésie à mesure que les fleurs s’épanouissent et se referment, renouvelant toutes les 60 minutes le paysage du cadran.
Ce dernier, composé de plus de 225 éléments finement décorés, s’anime grâce à un module mécanique entièrement conçu et développé par les Ateliers Horlogers de la Maison. Pour ce faire, chaque pétale est articulé et minutieusement relié au mécanisme de la montre. Un ouvrage extrêmement complexe auquel s’ajoutent différentes séquences d’ouverture des fleurs, donnant l’impression d’un mécanisme aléatoire. Celui-ci est basé sur un cycle de trois séquences différentes, permettant aux corolles qui fleurissent de différer de celles qui s’ouvriront à la même heure le lendemain. Un spectacle floral sans cesse renouvelé, à l’image d’un jardin en perpétuelle métamorphose. Ce dernier ne fait pourtant pas oublier la mesure du temps chère à Van Cleef & Arpels, puisque le porteur peut aussi consulter les minutes affichées au sein d’un guichet, sur la tranche du boîtier.
De l’exquise esquisse au développement mécanique
L’intention naît systématiquement d’une esquisse. Une intention créative rapidement partagée avec les ingénieurs et les artisans des Ateliers Horlogers, à Genève, qui ont la charge complexe de déployer une fantastique virtuosité technique afin de répondre aux besoins de la narration. « Ce dialogue est clé pour susciter l’enchantement grâce aux objets que nous créons », explique Rainer Bernard. « Il implique une rencontre et des discussions intenses entre deux mondes très exigeants. C’est ce qui rend nos métiers vivants et tellement passionnants. »
Pour Van Cleef & Arpels, la maîtrise mécanique reste un moyen et non une fin, mais les efforts consentis à la mise en mouvement d’une histoire et leurs corollaires en matière d’innovations sont essentiels. Les montres Complications Poétiques, développées, assemblées et contrôlées en interne depuis plusieurs années, sont le fruit de 3 à 6 ans de travail suivant la complexité de la création. Afin de capturer la nature du vent, sa caresse fugace et son élan bucolique, sur le cadran de la montre Lady Arpels Brise d’Été, un nouveau mouvement a été mis au point au terme de plusieurs années de recherche. Sur cette pièce, l’histoire se révèle à nouveau au fil d’un spectacle narratif d’une grande poésie. L’œil s’amuse à suivre la ronde de deux papillons qui, grâce à une pression sur le bouton poussoir, s’élancent pour effectuer un tour de cadran avant de se positionner à l’heure exacte, tandis que les fleurs ondulent, comme bercées par une légère brise d’été.
Dans un autre registre esthétique, plus urbain cette fois, il aura fallu quatre ans et trois brevets pour mettre au point le nouveau mouvement automate qui anime la montre Lady Arpels Bal des Amoureux Automate. « Nous voulions doter nos amoureux d’une gestuelle la plus naturelle possible, indique Rainer Bernard. Cela a nécessité de les articuler et de combiner deux mouvements simultanés – leur rapprochement et leur inclinaison –, tout en leur donnant un certain degré de liberté pour assurer la souplesse de l’animation. Toute la difficulté a résidé dans cette volonté d’obtenir plusieurs gestes naturels sans altérer la précision du mécanisme. » Sur cette pièce, au déclenchement de l’animation, les deux personnages prennent vie : ils se rapprochent et s’inclinent l’un vers l’autre tandis que leurs bras liés s’abaissent avec réalisme grâce à une translation et trois articulations. « À chaque fois que nous concevons un mécanisme, l’innovation est toujours guidée par l’histoire que nous souhaitons raconter », insiste Rainer Bernard. « La technologie est au service de la créativité : elle permet à la poésie de s’exprimer. »
La fine fleur des métiers d’art
Pour raconter ces histoires dont la poésie fait surgir l’émerveillement, Van Cleef & Arpels s’appuie sur un procédé narratif qui entremêle le savoir-faire mécanique et les métiers d’art. Au sein de la collection Complications Poétiques, la technique s’efface pour laisser place à un spectacle orchestré par les artisans spécialisés dans l’émail, la peinture miniature et la gravure. Autant de savoir-faire continuellement approfondis dans les ateliers de Genève et minutieusement choisis au cas par cas pour mettre en valeur les intentions narratives du Studio de création de Van Cleef & Arpels. Peindre un paysage, révéler une lumière, sculpter des personnages... Ces gestes séculaires s’appliquent toujours avec une infinie maîtrise, au service d’une histoire.
« La recherche de l’excellence est le dénominateur commun à tous nos métiers d’art, rappelle Rainer Bernard. Cela se traduit par une très grande attention portée à deux éléments centraux à nos yeux : la lumière et la couleur. Toutes nos créations jouent avec la lumière. Surfaces polies, émaillées, gravées... Nous pouvons échanger pendant des heures pour trouver l’association de textures qui produira les plus beaux reflets. Il en va de même pour les couleurs. Deux ans de recherche ont par exemple été nécessaires afin de créer la tonalité idéale de rose pour la montre Lady Arpels Ballerine Enchantée Or Rose. » Cette pièce est un parfait exemple de la conjugaison des savoir-faire de Van Cleef & Arpels. Le cadran présente un effet guilloché recouvert d’émail rose poudré, décor délicat du spectacle offert par une ballerine sculptée en or blanc, sertie de diamants au niveau du visage et du buste. Afin d’indiquer les heures et les minutes à la demande, son tutu présente une combinaison subtile de diamants et d’émail translucide, dans des tonalités de rose et de bleu, apposé en plique-à-jour. Les voiles du dessus se lèvent et s’abaissent, à la manière d’aiguilles rétrogrades, pour afficher l’heure et les minutes. Champlevé, cloisonné, plique-à-jour, paillonné, grisaille... Dans l’atelier d’émaillage de Van Cleef & Arpels, les artisans maîtrisent une quinzaine de techniques. Celle de l’émail grisaille, choisie notamment pour orner le cadran du modèle Lady Arpels Pont des Amoureux, s’avère particulièrement complexe.
Apparu en France au XVIe siècle, l’émail grisaille permet de retranscrire des dégradés de clair-obscur en apposant sur un fond foncé des nuances de poudre d’émail historiquement appelée « blanc de Limoges ». Un travail minutieux qui renforce les perspectives et la profondeur du décor. Particulièrement sur cette pièce où, sous un ciel étoilé surplombant les toits de Paris baignés de lueurs contrastées, deux amoureux se rejoignent à midi et à minuit. Il n’en faut pas plus pour suggérer leur émotion et porter à son comble l’émerveillement de celui ou celle qui aura la chance d’observer cette scène poétique.
