Nous comprenons rapidement que trois mots résument l'ambition de la Maison : tradition, innovation et émotion. À travers l'ingénierie, la création et les histoires, l'objectif reste la transmission d’une émotion. Et une conviction guide les équipes : regarder ces montres avec des yeux d'enfant, pour être enchanté et émerveillé. Néanmoins, pour y parvenir, le niveau d’exigence n’a rien d’enfantin, et l’expérience requise se compte en décennies.
Garder en interne ce qui fait la différence
Pour intégrer les ateliers des Complications Poétiques, Van Cleef & Arpels exige de ses collaborateurs de nombreuses années d'expérience. Une exigence qui dit tout de la philosophie de la Maison : maîtriser en priorité les métiers à forte valeur ajoutée. La rétrospective des vingt ans le montre bien. Les premiers mouvements ont été développés avec des partenaires talentueux, comme Agenhor ou Christiaan van der Klaauw. Puis la Maison a voulu internaliser ce savoir-faire, en créant son propre bureau d'études mouvement. Heures Florales, présentée en 2022, a été la première montre entièrement développée en interne, avec son mouvement.
La fabrication des composants de mouvement, en revanche, n'est pas une vocation. Celle-ci se concentre en effet, en amont, sur la création, le design et l'ingénierie, la conception du mouvement et de l'habillage, mais aussi sur les métiers d'art comme l'émail, l'assemblage du mouvement et l'emboîtage, sans oublier les prototypes.
L’abeille apparaît rarement dans les sources d’inspiration de la Maison, mais l’atelier d’émail pourrait bien faire figure de ruche, tant on s’y active. La formation et la transmission des savoir-faire sont au cœur des préoccupations de la Maison, pour l’émail comme pour les automates. C’est avec son partenaire historique François Junod qu’elle a initié un atelier enseignant à ses membres pendant plusieurs mois une partie de ses connaissances, en les adaptant aux créations de la Maison. L'équipe, qui se compte sur les doigts d'une main, réunit des profils jeunes mais déjà expérimentés, venus de la micromécanique, de l'usinage, de l'assemblage ou de la décoration. Aujourd’hui en effet, il n'existe pas d'école de mécanique d'art. On leur demande ici une base horlogère ou micromécanique, et un intérêt pour la création artistique.
Heures Florales, cas d'école
Heures Florales prend ses racines dans une idée inaboutie d’un amoureux de la nature. L'histoire remonte au XVIIIe siècle et au botaniste suédois Carl von Linné. Constatant que certaines fleurs s'ouvrent à des moments précis de la journée, il imagina un jardin où il suffirait de se promener pour lire l'heure, sans jamais pouvoir le créer réellement. Van Cleef & Arpels s’en est inspiré. Sur la montre, on lit l'heure en comptant les fleurs ouvertes, en évolution permanente.
Comme toutes les créations de la Maison, le projet est né d'une gouache, une signature héritée de la haute joaillerie. Le premier dessin plaçait la minuterie sur le cadran. Rien d'impossible techniquement, mais elle réduisait l'ouverture et rétrécissait le tapis de fleurs central. Les équipes ont proposé de déplacer les minutes sur la tranche, pour offrir à l'histoire toute la place du cadran. Cette liberté, la Maison la doit à son bureau d'études : Heures Florales est le premier mouvement à en avoir bénéficié.
Les ingénieurs y ont ajouté une subtilité, une sorte de faux aléatoire, dans la mesure où les ouvertures suivent un cycle de 36 heures, si bien que la combinaison de fleurs ne se répète pas d'un jour à l'autre. Difficile évidemment de s’en souvenir, il faut compter à chaque fois.
Ces exigences expliquent la durée des projets. Le développement d’Une Complication Poétique demande en général quatre à sept ans selon sa complexité. La Ballerine Musicale en a nécessité près de sept. Une fois l'histoire et l'esthétique fixées, le développement suit un processus horloger classique, avec des tests de chronométrie et de résistance aux chocs réalisés par des laboratoires externes, afin de garantir le respect des standards de l'horlogerie.
Exploration, puis exploitation
Chaque Complication Poétique part d'une feuille blanche, et c'est précisément ce qui motive les équipes. Chaque projet les pousse à chercher une technique ou une expertise qu'elles ne possédaient pas encore. Plutôt qu’une succession d’étapes cloisonnées, la Maison privilégie un travail commun où création, métiers d’art et horlogerie avancent de concert. L’histoire reste le fil conducteur, et chaque contrainte technique devient une occasion de la raconter autrement
L'innovation ne concerne pas seulement les mouvements. La Maison dépose régulièrement des brevets dans les métiers d'art. Le plus démonstratif reste le serti dans l'émail. D'autres portent sur la recherche de couleurs, un travail sur lequel la Maison ne communique pas de manière proactive. D'autres encore protègent les techniques d'émaux façonnés, comme les petits fruits en volume, framboises et myrtilles, réalisés en émail. Régulièrement, les équipes échangent sur leurs avancées respectives. La présentation est collective, avec tous les métiers représentés. Selon les cas, il s'agit de présenter les progrès réalisés, ou de venir avec des alternatives et des recommandations pour qu'elle tranche.
Au cours de notre visite, les différents responsables ont eu à cœur de parler de leurs métiers et nous ont fait confiance en décrivant les différentes phases et leur processus créatif. Ces dessous sont pratiquement aussi confidentiels que les schémas techniques partagés pour étayer leurs explications, et mieux comprendre les prouesses derrière les contes poétiques. Nous respectons bien évidemment cette confiance et nous imposons la retenue nécessaire à ce reportage.
Van Cleef & Arpels aime tellement la nature qu’elle s’en inspire au point de travailler comme elle, en symbiose.
