Revue FH - 27 novembre 2008 - No 19L'horlogerie suisse a assurément atteint une étape charnière. Après quatre ans d'une formidable croissance, le rythme ralentit régulièrement depuis ce printemps. Certes, 2008 terminera à un niveau encore jamais égalé et ajoutera une cinquième année excellente au bilan de la branche, grâce à la forte dynamique du premier semestre. La réalité actuelle est toutefois moins favorable, car la donne s'est modifiée très rapidement et l'environnement économique difficile a déjà commencé à déployer ses effets.
L'analyse objective de la situation n'est pas chose aisée. Premièrement parce que l'environnement change vite et que la visibilité est particulièrement mauvaise. Deuxièmement parce que les informations manquent. La seule source officielle, objective, régulière et exhaustive est celle publiée par la FH, à savoir les exportations horlogères extraites des statistiques du commerce extérieur. Les données liées à la production, aux stocks et aux ventes manquent cruellement, particulièrement dans une période où la visibilité générale fait défaut. Les contacts sporadiques et informels, les ouï-dire ne suffisent malheureusement pas à dresser un portrait fiable de la situation. Mais, comme dit le proverbe, il n'y a pas de fumée sans feu.
La croissance des exportations horlogères ralentit depuis le mois de mai. Les bons résultats de septembre n'auront été qu'une parenthèse dans cette baisse de rythme. La production et les ventes ont, semble-t-il, déjà atteint un niveau plus bas, ce qui signifie des stocks plus élevés. Les résultats du mois d'octobre ont confirmé le tassement des exportations et celui-ci va se poursuivre. Ce coup de frein n'est toutefois pas encore synonyme de baisse pour l'année prochaine. Une stabilisation au niveau de 2008 constituerait cependant déjà une bonne nouvelle. Des variations mensuelles négatives ne sont pas exclues, mais des périodes plus longues sont indispensables pour se faire une idée précise des tendances à moyen terme.
Les ventes de fin d'année et du Nouvel-An chinois seront déterminantes dans l'évaluation de la situation et de l'état d'esprit du consommateur. Les exportations nécessaires à ces ventes ont en partie déjà été réalisées. Elles seront complètes avec celles du mois de novembre. En cas d'accalmie de la consommation et de stocks effectivement bien remplis, les exportations horlogères pourraient fléchir nettement dès décembre ou au tout début de 2009. Même si le ralentissement est général, tous les segments ne se comporteront pas de manière identique. Les montres de plus de 3'000 francs (prix export) pourraient résister et contribuer à redresser l'évolution globale. En octobre par exemple, seul ce segment a en effet affiché une croissance, suffisante pour compenser la baisse de toutes les autres catégories. Le revers de la médaille est que cette hausse repose sur une base étroite: les garde-temps les plus chers ne représentent qu'un peu plus de 4% des volumes exportés.
Au final, les éléments à peu près certains sont le manque de visibilité générale, le ralentissement de l'activité horlogère et l'évolution rapide de la situation. Dans cette perspective, la FH suit l'actualité au plus près et évalue les développements mois après mois.
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