L'édito de la semaine: un saut de foi

Les montres mécaniques gagnent sans cesse en précision. On en est désormais à un écart de 1 à 2 secondes par jour. Mais si l’on compare les horloges atomiques, qui ne dériveraient pas d’une seconde entière en 15 milliards d’années, à la rotation réelle de la Terre, la précision est bien supérieure : la Terre présente un écart d’environ une seconde tous les 18 mois. Attendez, qu’est-ce que je veux dire par là ? Peu après la mise en place du Temps universel coordonné (UTC), au début des années 1960, les scientifiques ont réalisé que la rotation de la Terre ne durait pas, en moyenne, exactement 24 heures par jour. Chaque année, la Terre prenait environ 0,5 seconde de retard, totalisant ainsi 31 536 000 secondes et demie pour 365 rotations.

C’est ainsi que le Bureau international des poids et mesures a commencé à introduire des secondes intercalaires en 1972. Depuis, 27 secondes au total ont été ajoutées à intervalles irréguliers de 12, 18 ou 24 mois. Elles étaient toujours ajoutées à la fin du 30 juin ou du 31 décembre.

Ce système était quelque peu agaçant, en particulier pour les systèmes informatiques reposant sur des fractions de seconde pour effectuer des opérations automatiques interconnectées. Mais il fonctionnait. Du moins, la plupart du temps : des pannes temporaires ont été documentées, notamment le 30 juin 2012, lorsque la moitié d’Internet a connu des ralentissements ou des interruptions au moment de l’ajout d’une seconde intercalaire. Dans l’ensemble, toutefois, les systèmes informatiques peuvent gérer l’ajout ponctuel d’une seconde.

Ce qui s’est produit ces dernières années est plutôt surprenant. Après avoir ralenti de manière constante, la Terre accélère. Mais cela s’explique : l’une des raisons de ce phénomène est la fonte des calottes glaciaires polaires due au réchauffement climatique. Imaginez simplement une danseuse de ballet qui abaisse les bras pour tourner plus vite.

Les scientifiques du monde entier ont donc compris que, si cette accélération devait être compensée, il faudrait introduire une seconde intercalaire négative d’ici 2029. Cela n’a jamais été fait, et la simple idée a semé la panique. Car, pour des raisons que je ne comprends pas tout à fait, retirer une seconde serait apparemment BEAUCOUP plus compliqué pour les ordinateurs interconnectés que d’en ajouter une.

Finalement, la décision a été soumise au vote des délégués du Bureau international des poids et mesures. Le vote n’a pas été unanime : la Russie a voté contre et la Biélorussie s’est abstenue. Il a néanmoins été décidé de supprimer les secondes intercalaires. Ainsi, leur suppression prendra officiellement effet le 20 mai 2027, et les secondes intercalaires se sacrifieront au nom de l’humanité. Cette mesure permettra d’éviter un éventuel effondrement technologique qui ferait passer les émeutes actuelles à Paris pour une simple brise.

Bien entendu, les irrégularités de la rotation terrestre subsisteront et devront être prises en compte. Mais plutôt que d’ajouter une seconde chaque année ou tous les deux ans, le Bureau international des poids et mesures a décidé que le monde devrait attendre que la rotation de la Terre présente un décalage d’une heure. Une heure intercalaire serait alors ajoutée au Temps atomique international. Cela ne se produira pas avant au moins 1 000 ans. Aujourd’hui, personne ne sait exactement quand cela arrivera, mais ne serait-il pas formidable qu’une montre mécanique puisse intégrer des heures intercalaires ?