L'Agefi - 22 juillet 2009
Bastien Buss
Coups durs pour Alinghi. Symbole et fierté nationale, le défi est lâché par des entreprises suisses de référence. Alors que le nouveau catamaran du syndicat helvétique a fait ses premiers essais sur le Léman, en vue du duel contre l'américain Oracle pour la Coupe de l'America, L'Agefi a appris que deux co-sponsors ne remonteront pas à bord. Il s'agit d'Audemars Piguet, société indépendante, et de Nespresso, propriété de Nestlé.
Du côté de Genolier Swiss Medical Network (GSMN), l'ancien partenaire officiel médical ne va pas donner suite aux sollicitations de l'équipage du président Ernesto Bertarelli, même si la porte reste ouverte. UBS, défection déjà connue, a aussi renoncé.
Soutien de longue date d'Alinghi, Audemars Piguet, manufacture horlogère vaudoise, ne va pas reconduire son partenariat dans le cadre de la 33e édition de la coupe, qui se résumera à un duel en multicoques entre le defender et BMW Oracle au mois de février prochain. Au Brassus, siège de la société, on déclare diplomatiquement qu'Audemars Piguet «se retire de la compétition pour se diriger vers de nouveaux horizons sportifs», tout en souhaitant bon vent et plein succès à Alinghi.
Les deux partenaires s'étaient associés en 2002. Une année plus tard, le syndicat suisse se confrontait victorieusement au Team New Zealand et ramenait l'aiguière d'argent en Europe, pour la première fois de son histoire.
Les victoires du défi suisse furent en tous points une tribune marketing et médiatique exceptionnelle pour Audemars Piguet, dont la notoriété a explosé, notamment avec ses séries spéciales de gardetemps haut de gamme estampillés Alinghi. Le chiffre de 10 millions de francs était évoqué pour un contrat de co-sponsoring, auxquels il fallait encore ajouter plus ou moins le même montant pour l'organisation d'événements annexes, la médiatisation du partenariat et le versement de royalties au syndicat suisse. «Nous connaissons tous la règle qui dit que pour un franc investi dans le sponsoring, il en faut un autre pour communiquer », nous avait confié il y a trois ans Georges-Henri Meylan, CEO d'Audemars Piguet, désormais membre du conseil. En 2000, l'entreprise de la Vallée de Joux était déjà devenue sponsor du premier challenger suisse de la Coupe de l'America, Be Happy. La société était toutefois impliquée dans la voile depuis la course autour du monde de 1985 et l'UBS Switzerland de Pierre Fehlmann.
Quoi d'autre ou what else, selon une publicité devenue célèbre? Nespresso n'aura pas non plus son nom inscrit sur l'impressionnante bôme du nouveau catamaran Alinghi. A Paudex (VD), au siège de la filiale de Nestlé, on indique simplement que le contrat signé pour la 32e édition est arrivé contractuellement à échéance à l'issue des régates et qu'il ne sera pas renouvelé pour les suivantes, selon Julian Liew, porte-parole. La très rentable marque de café n'était pas montée à bord lors de la première odyssée victorieuse. En 2006, une fois sur le pont, elle avait lancé une machine à café, utilisant des matériaux propres au defender de l'America's Cup et qui s'est vendue à plusieurs milliers d'exemplaires. Pour célébrer la victoire suisse, la marque avait même édité une série collector, uniquement 100 pièces, de sa machine «Le Cube».
Pour Alinghi, Audemars Piguet et Nespresso constituent le deuxième et troisième désistement de taille, après celui d'UBS. Pour la 32e édition de la Coupe, la banque avait pourtant apporté près de 50 millions de francs au syndicat, dont 20 millions uniquement pour le développement du bateau suisse ayant concouru en 2007 à Valence.
La crise mais surtout l'imbroglio juridique et les incessantes querelles opposant Alinghi à Oracle semblent avoir lassé certains sponsors. Pour ne pas dire dégoûté. Ce d'autant plus que les budgets ont explosé entre la 31e et la 32e édition. Audemars Piguet avait déjà hésité en raison de cette surenchère. Pour la campagne en cours, Alinghi a toutefois déjà décroché des partenariats. On peut ainsi citer Odlo, fournisseur officiel des vêtements, ainsi que le fabricant de logiciels SolidWorks, Ansys (technologies et logiciels de simulation) ou encore le jurassien Wenger, spécialiste du couteau suisse. «Des discussions sont en cours avec d'autres sociétés, en Suisse ou ailleurs, et certaines sont très avancées. La mise à l'eau d'Alinghi 5 a relancé l'interêt de plusieurs partenaires potentiels». explique le service de presse.
Des entreprises hésitent toutefois: «Nous avons besoin de savoir dans quelle direction la compétition va avant de nous engager éventuellement», selon un cadre d'une entreprise intéressée qui évoque comme point négatif la durée réduite (selon les derniers projets) de l'odyssée à venir et, de facto, son exposition médiatique moindre. Les incertitudes en ce qui concerne le port où se déroulera la bataille navale exacerbe aussi les réticences. Alinghi n'aurait toutefois pas revu à la hausse ses prétentions financières. Pour un observateur, «tout commence à nouveau à bouger. Très vite, l'émulation suscitée par le défi suisse repartira de plus belle et les sponsors pourraient se bousculer au portillon». La voile est donc encore et toujours considérée comme un sport prestigieux, véhiculant des images nobles et propres. Et c'est particulièrement le cas de la Coupe de l'America, plus ancien trophée sportif au monde dont l'histoire et les mythes entretiennent aujourd'hui encore la légende. Les entreprises espéreront toujours savourer les délices des retombées positives en termes d'image et si possible de ventes. Il faut simplement que cesse cette querelle de milliardaires. Le financement d'Alinghi n'en est pas pour autant en danger. Le patrimoine de la famille Bertarelli est estimé à plus de dix milliards de francs par le magazine Bilan. On en saura peut-être plus le 8 août lors de l'annonce officielle du lieu de la future régate entre les deux géants des mers. (BBS)
