Né en Cornouailles en 1736, John Arnold était fils d’horloger. Il quitta l'Angleterre pour les Pays-Bas à l'âge de 19 ans et retourna à Londres deux ans plus tard, avec d’excellentes connaissances de la langue allemande. Ce bagage lui fut précieux à la cour de George III, de la maison de Hanovre, à qui Arnold a présenta la plus petite montre à répétitions jamais fabriquée.
L’un des horlogers les plus inventifs de son temps, John Arnold déposa des brevets pour un échappement à ressort-détente, un balancier bimétallique et un spiral hélicoïdal. Il a également joué un rôle prépondérant dans les événements majeurs de son époque, notamment la recherche pour déterminer la longitude en mer, et remporta plusieurs subventions et distinctions décernées par le Parlement britannique.
