Crise et reprise

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A l'euphorie générale que vit toute l'Europe sortie du cauchemar de la guerre, Genève contribue avec son propre optimisme et sa vocation de ville internationale accueillant le siège de la Société des Nations.

La fin du cauchemar

C'est une époque d'or pour le commerce de montres et de bijoux et la renommée déjà très solide de Vacheron métamorphose son magasin du quai des Moulins en l'une des destinations privilégiée des hommes politiques et des diplomates. Un monde à mi-chemin entre l'aristocratie du passé et la bourgeoisie du présent.Vacheron Constantin_334831_0La boutique Vacheron Constantin à GenèveA cette époque, le Livre d'or de la Maison accueille, non sans orgueil, les signatures des politiciens les plus illustres comme Aristide Briand ou des familles régnantes comme le Prince de Galles, futur roi d'Angleterre, Edouard VII (encore plus futur duc de Windsor), la reine Frédérique de Grèce, l'Aga Khan, le prince héritier du Japon Aki Hito, l'émir Abdullah de Jordanie. Les maharadjahs indiens de Baroda, Bharaptur et Tritura y côtoient les vedettes de cinéma (Mary Pickford, Sacha Guitry, Tyron Power) et les grands chefs d'orchestre comme Ernest Ansermet. Vacheron est devenu à Genève, un lieu où l'élite mondiale se rencontre. Et, quand elle ne vient pas à Genève, c'est Genève qui vient à elle. C'est ainsi qu'à l'occasion du mariage de la reine d'Angleterre, le Conseil fédéral suisse lui offrit une montre exceptionnelle, signée Vacheron & Constantin, avec un mouvement minuscule, intégré dans une boîte entièrement pavée de diamants.Comme la Grande Guerre a balayé les fastes de la Belle Epoque, la grande dépression de 1929 balaie les illusions des Années folles. L'industrie horlogère suisse subit une crise profonde. En 1931, les ateliers genevois de Vacheron Constantin travaillent à peine 18 heures par semaine (la semaine de travail y est normalement de 48 heures contre 60 heures quelques décennies plus tôt). Le chiffre d'affaires passe de plus d'un million de francs suisses en 1919 à un peu plus de 200.000 francs en 1934. Pourtant, ces graves difficultés économiques ne poussent pas Vacheron à sacrifier la qualité de ses produits afin de pouvoir les offrir à des prix plus bas. A la différence de ses concurrents.Consciente que la technique et le savoir faire des horlogers peuvent d'appliquer utilement à d'autres secteurs, la Maison offre ses services à la Société genevoise des Instruments de Physique, pour laquelle elle se met à produire des coupeuses. Elle réalise également des outils pour les services du gaz et même pour une fabrique de chaussures. En 1938, à la sortie de la crise, Vacheron Constantin reprend ainsi immédiatement ses exportations vers Londres, Barcelone, Paris, Milan et les Etats-Unis. Au printemps de la même année, le roi Farouk, grand collectionneur de montres, visite la manufacture genevoise, ce qui a pour effet d'augmenter encore le prestige de Vacheron Constantin.C'est en 1938 également que Georges Ketterer entre au conseil d'administration de Vacheron Constantin. Deux ans plus tard, il assumera le contrôle et la direction de la société. Et c'est durant cette même année que les frères Stern, fabricants de cadrans, achètent la majorité des actions de Patek Philippe. De son côté, Vacheron s'allie à la SAPIC (Société anonyme des produits industriels et commerciaux) avec Jaeger-France et Jaeger LeCoultre, tout en conservant constamment son indépendance.Après celle des Vacheron, celle des Constantin et celle des Weiss, une autre dynastie va s'affirmer, assurant pendant longtemps la continuité de la direction : à Georges succédera en effet son fils Jacques, qui dirigera Vacheron jusqu'à sa mort, en 1987.Vacheron Constantin_334831_1Kallista

Petits et grands chefs d'oeuvre

En 1955, pour commémorer le deux-centième anniversaire de sa fondation, Vacheron Constantin réalise un véritable chef d'oeuvre : la montre la plus petite du monde, dont le mouvement mesure 1,64 millimètre d'épaisseur et 20,8 millimètres de diamètre.Dans un tout autre domaine, un quart de siècle plus tard, Vacheron Constantin accroche un nouveau record à son palmarès, celui de la montre la plus chère du monde. Baptisée Kallista, superlatif du mot grec signifiant 'beau', elle est considérée comme la montre la plus merveilleuse qui puisse exister. Quant à son prix, il est, à l'époque, de cinq millions de dollars (ce qui représente aujourd'hui plus de 11 millions de dollars) !La Kallista est sculptée dans un lingot d'or massif d'un kilo dont on a tiré les 140 grammes de son poids. Sur cet arc d'or (la boîte et le bracelet sont modelés de manière à s'adapter parfaitement à la forme du poignet), les joailliers de Vacheron Constantin ont serti 118 diamants de taille émeraude, pesant ensemble 130 carats, méticuleusement sélectionnés de manière à présenter une absolue homogénéité quant à leur couleur, leur pureté et leur luminosité. Ce chef d'oeuvre, qui a nécessité plus de 6000 heures de travail, a été réalisé pour un client qui a exigé, par devant notaire, que son nom ne soit pas cité et que la Kallista n'existerait qu'en un seul exemplaire.

Overseas

Vacheron Constantin_334831_2OverseasA la mort de Jacques Ketterer, en 1987, c'est non sans un grand retentissement que Vacheron Constantin passe sous le contrôle du cheikh arabe Ahmed Zaki Yamani. Ceux qui craignent que cette entrée 'exotique' risque de dénaturer l'image de perfection technique et esthétique de Vacheron Constantin, changent rapidement d'opinion. Yamani s'adresse à un grand expert, passionné d'horlogerie, pour diriger la marque, Claude Daniel Proellochs. La qualité des montres n'enregistre ainsi aucun déclin.Attentif également aux questions de marketing et à la différenciation de l'image du produit en fonction des divers segments de clientèle, Proellochs organise la production de Vacheron à travers des collections portant des noms à la fois pleins de fantaisie et parfaitement appropriés à la personnalité de ses différents types de clients. C'est alors que sont nées 'Les Historiques', 'Les Absolues', 'Les Essentielles', 'Les Joailleries'.En 1996, le groupe Richemont rachète Vacheron Constantin. Grâce à cette acquisition, il peut dorénavant aligner dans son 'écurie' aussi bien Cartier, le ' roi des joailliers ' que la marque d'horlogerie suisse la plus ancienne et la plus glorieuse. Mais, en aucun cas, le nouveau propriétaire modifie les lignes stratégiques de l'entreprise ou cherche à entamer son autonomie.Vacheron Constantin_334831_3Claude-Daniel ProellochsProellochs est ainsi confirmé dans ses fonctions de directeur général et d'administrateur délégué. C'est durant la même année 1996 que voit le jour le premier modèle de la collection Overseas, en acier et à mouvement automatique, grâce auquel Vacheron fait son entrée dans le secteur des montres sport de luxe. Fort de son succès, il est suivi, en 1999, par une très belle version chronographe.Montres innovantes et parfaites rappelant de façon éclatante que, toujours fidèle à la devise de François Constantin, la Maison genevoise démontre en permanence qu'il est possible de mieux faire : mieux que les autres et même mieux que soi-même.Franco Cologni

Marque
Vacheron Constantin