Renoue avec la clé du temps

La Maison en l'Ile consacre une exposition aux clés de montres à partir du 1er avril.
Des objets tour à tour précieux ou insolites, qui retracent quatre cent ans d'histoire horlogère.

Clé à musique en or émaillé, d'origine probablement genevoise. Musique sur lame vibrante superposée, vers 1810.   Clé à double face astronomique, phases de lune, jours du mois et de la semaine, vers 1810. Clé à quantième perpétuel en or et argent, Angleterre, première moitié du XIXe siècle.

Elles n'avaient pas le pouvoir d'arrêter le temps. Ni même de le suspendre ou encore de le remonter. Elles possédaient en revanche la faculté fort utile – voire indispensable – de remonter les garde-temps. Jusqu'en 1930, les clés ont joué un rôle essentiel dans l'horlogerie, avant de disparaître pour laisser place au remontoir dont l'utilisation avait commencé à se généraliser dès 1870. C'est dire l'importance de ces petits objets à l'esthétique aussi insolite qu'hétéroclite, façonnée par quelque quatre siècles d'histoire horlogère. S'il serait présomptueux de parler ici de clé de voûte de l'horlogerie,Vacheron Constantin, en dévoilant une partie de sa collection de clés a préféré baptiser «La Clé du Temps» son exposition ouverte sur rendez-vous à la Maison en l'Ile, du 1er avril jusqu'à cet automne.

Clé cachée en or avec sceau sur pierre dure, Suisse, vers 1780.

Une occasion rare

Accessoires précieux parce que nécessaires au bon fonctionnement desmontres, les clés constituent une partie non négligeable du patrimoine historique et technique qui a forgé l'horlogerie. L'intérêt de la plus ancienne manufacture du monde pour ces objets doués de la double fonction de remise à l'heure et de remontage du mécanisme, n'a en cela rien de surprenant. En se portant acquéreur d'une collection comportant quelque 850 pièces au début des années 90,VacheronConstantin témoignait une nouvelle fois de son intention de conserver intactes les traditions horlogères. Exposées par le passé dans l'ancien musée de la marque, les clés bénéficient aujourd'hui d'un regain d'attention. A l'exception de quelques pièces, la plupart des clés de la collection sont restées jalousement gardées dans un coffre du département patrimoine de la marque pendant près de dix ans. Autant dire que l'exposition «LaClé du Temps» constitue une occasion rare de les admirer.

Montre de poche, boîtier demi-bassine en or rouge, fond champlevé avec décor en émail polychrome. Lunette et pourtour du fond avec appliques en or rouge. Mouvement 14'' en laiton doré, échappement horizontal à cylindre, barillet suspendu, balancier en laiton 3 bras, remontage et mise à l'heure avec une clé, vers 1833. Clé en or et émail champlevé polychrome.   Montre de poche, boîtier 3 pièces en or jaune, décor hindou rapporté, avec des améthystes et des quartz roses et incolores. Mouvement 16'' en laiton doré, piliers cylindriques, barillet à fusée, échappement à verge, coq repercé, balancier en laiton 3 bras, index de réglage sur disque argenté, remontage par clé au travers du cadran, vers 1823. Clé en or décorée de perles d'or et de pierres dures.

Boîte àmusique, boussole ou thermomètre

En traversant les époques et les modes, les clés ont composé un extraordinaire champ d'exploration esthétique pour les horlogers à l'imagination fertile. Animaux, instruments de musique, figures néoclassiques, décors maçonniques, pistolets, motifs de chasse ou supports de publicité. Nombreux sont les thèmes déclinés pour faire de ces clés des objets pour lemoins originaux. Parfois très recherchées de par l'utilisation dematériaux tels que l'or, l'émail, la pierre de lune, l'onyx, l'améthyste, la cornaline et autres pierres dures semi-précieuses, les clés offraient également à leur propriétaire d'autres fonctions suffisamment rares pour figurer dans la collection Vacheron Constantin. Telle, notamment, cette clé àmusique en or émaillé fabriquée vers 1810. Ou encore une clé en or à double face, astronomique, pourvue des indications des phases de lune, du jour, du mois et de la semaine, signée Lepaute France, vers 1810.Certaines faisaient aussi office de thermomètre, de boussole ou de sceau généralement gravé sur pierre dure.

Quant aux collectionneurs friands de gadgets en tous genres, beaucoup se sont sans doute régalés de plaisir en utilisant ces clés représentant une main tenant une longue-vue, laquelle dévoilait un portrait ou un motif des plus surprenants. Vacheron Constantin en possède d'ailleurs un exemplaire à l'effigie du comte Bismark qui ne manquera pas d'amuser les amateurs du genre militaire. Au travers de cette exposition que les collectionneurs avertis ne se priveront pas de visiter – les clés sont aujourd'hui des objets très recherchés. Vacheron Constantin lève donc le voile sur un patrimoine aussi rare qu'exceptionnel. Soit quelque 400 pièces qui ont trouvé, non pas la clé des champs, mais celle qui ouvre le coffre qui les a abritées depuis une décennie pour, enfin, rayonner dans les vitrines de la Maison en l'Ile aux côtés d'une trentaine de garde-temps.

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Exposition «La Clé du Temps»,
à partir du 1er avril 2007.
Maison Vacheron Constantin,
7, quai de l'Ile, 1204 Genève.
Tél. 022 316 17 40.
www.vacheron-constantin.com

Tribune des Arts - No349 - Mars 2007