Beaucoup plus résistant que la nacre naturelle, dont il possède l'apparence extérieure puisqu'il est élaboré à partir des mêmes composants, un nouveau matériau d'origine suisse peut révolutionner l'usage que les horlogers font de la nacre.
Les marques horlogères adorent la nacre naturelle, en particulier pour les cadrans, mais ce matériau est assez capricieux : sa structure moléculaire particulièrement résistante le rend également très cassant en couches minces (elle cède au-delà de 2 % de déformation).
Les chercheurs de l'ETH de Zürich (D-MATL, dirigé par Ludwig Gauckler, spécialiste des matériaux non-métalliques inorganiques) ont développé un nouveau matériau composite, en apparence très proche de la nacre naturelle. Il s'agit, pour résumer rapidement, d'une sorte de "mortier-briques" naturel, à base d'aragonite inorganique, de céramique d'alumine et de biopolymères, réalisé par dépôt couche par couche. Le coefficient de déformation avant rupture serait de l'ordre de 25 %, soit un matériau relative "souple", mais beaucoup plus résistant à la fois aux chocs, aux températures élevées, à la corrosion et à la lumière. Le tout avec un rapport poids/résistance très supérieur aux métaux, aux polymères ou aux "fibres" utilisées en milieu industriel.
Les recherches autour de cette nacre "industrielle" et de ses propriétés mécaniques commencent à peine, mais l'idée d'associer une structure d'apparence "naturelle" à un matériau composite ouvre un nouveau champ d'investigations aux spécialistes des nouveaux matériaux. Pour les horlogers, c'est sans doute la possibilité de travailler la nacre en couches encore plus minces et, surtout, en relief, pour le "gainage" de certaines pièces. Autre piste intéressante : la coloration plus aisée de ce nouveau composite ou son association avec d'autres matériaux. La recherche autour de la nacre ne cesse de rebondir, tant la nature semble avoir paré de qualités intéressantes ce matériau naturel, qui sait associer beauté et résistance moléculaire. Une des pistes les plus intéressantes est d'ailleurs la réalisation de composites plastiques aussi solides que l'acier, mais plus légers et surtout transparents, à base de couches d'argile disposées en 'briques-mortier" immitées de la nacre naturelle. SOURCE : ETH Zurich
Article de référence : Bonderer, Lorenz J., André R. Studart & Ludwig J. Gauckler (2008): Bio-inspired Design and Assembly of Platelet Reinforced Polymer Films, Science Vol. 319, 1069 (2008); DOI: 10.1126/science. 1148726
