Dans les années 1950, la marine américaine équipait ses marins avec la montre de plongée Fifty Fathoms de Blancpain, vendue via le distributeur américain de la marque, Allen V. Tornek. Il semble que le succès de cet instrument militaire a donné à Tornek l’idée de proposer un chronographe flyback à l’armée de l’air américaine également. La légende veut que Tornek ait persuadé Jean-Jacques Fiechter et sa tante Betty, qui étaient à la tête de Blancpain à l’époque, de lui fournir une douzaine d’exemplaires – appelés Air Command – pour les présenter à l’US Air Force. Malheureusement, cette dernière était en train d’équiper ses avions d’instruments de chronométrage dans les cockpits et n’avait dès lors pas besoin de la montre, donc la production n’alla pas plus loin.
Personne ne sait ce qu’il est advenu des montres de Tornek. De temps autre, l’une d’entre elles ressurgit dans une vente aux enchères, atteignant des sommes astronomiques, pour le plus grand plaisir de la communauté des passionnés de montres, mais le mystère derrière ces pièces demeure.
En 2019, pour célébrer cette période fascinante de l’histoire de Blancpain, la marque a produit 500 exemplaires d’un modèle revisité avec cadran noir et luminescence orange. Le succès de cette édition limitée s’est avéré tel que la marque poursuit la collection aujourd’hui avec sa technologie de mouvement la plus pointue et son meilleur savoir-faire artisanal pour que cette montre d’aviateur continue à vivre et à voler !
Il y a quelques semaines, Blancpain a lancé deux nouveaux modèles en titane grade 23 ou en or rouge. Regardons cela de plus près.
Fonctions de vol
L’Air Command de Blancpain possède deux modes distincts de chronométrage. Le premier est un chronographe flyback qui permet au pilote de réinitialiser le chronographe alors qu’il est déjà en train de fonctionner et de chronométrer un nouvel événement avec une simple pression sur le poussoir. Les chronographes traditionnels ont besoin que l’utilisateur stoppe, réinitialise, et relance le chronographe pour faire la même opération. Ce n’est habituellement pas problématique, mais en plein vol avec des gants, le chronographe flyback est une fonction extrêmement pratique dont disposer à son poignet.
Le chronographe possède aussi un compteur de 30 minutes dans un sous-cadran à trois heures avec trois index allongés qui indiquent des incréments de trois minutes, ainsi qu’un compteur de 12 heures situé à neuf heures.
Le deuxième mode de chronométrage est la lunette avec fonction compte à rebours. Cela permet au pilote de voir en un coup d’œil combien de temps il reste avant d’arriver à destination. Contrairement à une lunette de plongée, où les chiffres sont indiqués dans le sens horaire, les index de la lunette de l’Air Command vont dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. Ces fonctions de chronométrage sont complétées d’une échelle tachymétrique pour calculer la vitesse au sol, idéale pour les décollages et les atterrissages !
Dans l’esprit de la montre originale
Question design, il y a beaucoup de choses à signaler sur l’Air Command. La montre est proposée en deux versions bleues – dont une en or rouge satiné 18 carats et l’autre en titane grade 23 haut de gamme. Toutes deux mesures 42,5 mm de diamètre et arborent des poussoirs de style rétro et un grip moleté sur la lunette qui entoure un insert en céramique bleue.
Les cadrans sont bleu foncé avec une discrète finition soleillée, tandis que les compteurs sont azurés pour créer un contraste lorsqu’ils captent la lumière. Ce contraste est encore accentué grâce à la Super-LumiNova appliquée sur les aiguilles, les index horaires, et la lunette. Deux glaces saphir « glass box », à l’avant et à l’arrière de la montre, parachèvent le thème aviation rétro.
Le mouvement de manufacture Blancpain F388B
Les montres sont animées par le mouvement automatique F388B (une variante du F385) de Blancpain. Ce mouvement se distingue par son balancier-spiral en silicium qui est antimagnétique et garantit une plus grande précision tout au long de la réserve de marche. La conception du mouvement reflète la philosophie de Blancpain qui privilégie la précision et la robustesse.
Le balancier oscille à une fréquence de 5Hz qui non seulement contribue à une meilleure précision, mais permet aussi une division claire des secondes en intervalles de 1/10e. Le mouvement F388B comprend un système de roue à colonnes avec embrayage vertical, assurant un démarrage et un arrêt sans à-coup.
Côté design, le mouvement est équipé d’une masse oscillante ajourée en or avec finition colimaçonnée, identique à celle des ponts du calibre. Ce détail esthétique est renforcé par la couleur du rotor, assortie à celle du boîtier.
Si seulement Tornek était parmi nous, ces montres feraient certainement naître un sourire sur son visage. Il semble que son idée était bonne après tout !
