En 1846, Ulysse Nardin se lance le défi de concevoir et fabriquer les meilleurs instruments de mesure du temps. La manufacture assure la relève depuis 172 ans en créant des montres avec une même passion intacte. Elle a remporté plus de 4500 prix et 18 médailles d’or de chronométrie ce qui la hisse au premier rang des manufactures ainsi récompensées. Chez Ulysse Nardin, les chronomètres à tourbillon relèvent d’un art qui trouve ses racines à la fin du 19e siècle. Le tourbillon participait à la recherche du plus haut niveau de précision, sa fonction première étant de compenser les écarts de marche du mouvement inhérents à la gravité terrestre dans les positions verticales.
Des « artistes horlogers » fous de précision
Albert Pellaton Favre (1834-1914), « artiste horloger » au service d’Ulysse Nardin, construit entièrement à la main en 1899, le premier tourbillon sorti des ateliers. Son fils Jämes-César Pellaton (1873-1954), embauché par Paul-David Nardin, devient un fin connaisseur des échappements et un grand spécialiste des tourbillons. Il cultive avec les horlogers experts de la manufacture l’art de la précision au travers de recherches sur les mécanismes et les matériaux. En 1903, Jämes quitte Ulysse Nardin pour s’engager comme directeur de l'école d'horlogerie du Locle; il continuera à concevoir des tourbillons pour diverses maisons.
La maison Ulysse Nardin ne livrera que neuf chronomètres de poche à Tourbillon. Sans doute pour des raisons purement pratiques car la notoriété de la manufacture Ulysse Nardin entrainait des commandes multiples notamment de montres à grandes complications comme des répétitions minutes et des grandes sonneries. La manufacture privilégiait déjà la qualité sur la quantité. Chaque pièce était fabriquée de manière artisanale avec des contrôles multiples à chaque étape.
La maîtrise des grandes complications
Depuis 1983, dans la continuité de son héritage et sous l’impulsion de Rolf Schnyder à la tête de la compagnie pendant plus de 30 ans, la Maison Ulysse Nardin ne cesse de mettre au point de nouvelles cages tournantes, que ce soit sous forme d’un tourbillon volant aux allures de « mécanisme mystérieux » avec la Royal Blue Tourbillon en 2013 ou l'Imperial Blue, un tourbillon volant répétition minute grande sonnerie lancé l’année suivante. La Freak Phantom, toujours en 2013, est quant à elle un condensé de technologie de pointe avec un tourbillon une minute sur un tourbillon carrousel une heure.
En 2015, Ulysse Nardin propose le Constant Ulysse Anchor Escapement, une construction époustouflante qui vient prendre place dans un tourbillon 60 secondes, primé par le GPHG de Genève. En 2016, la Marine Grand Deck Tourbillon est une véritable prouesse technique avec son dispositif breveté complété par un tourbillon volant ! Suivront la Marine Tourbillon équipée du calibre Manufacture UN-128 et son tourbillon volant qui effectue une rotation en une minute; la Freak Vision, sortie au SIHH 2018, et son tourbillon carrousel qui accomplit une rotation en une heure; et l’Executive Skeleton Tourbillon, un tourbillon volant sur base squelette, dans une version or rose.
