Un engrenage circulaire !? Quelle banalité! Imaginez plutôt une roue en forme de trèfle qui entraîne une roue carrée afin qu'elle pointe l'heure, et vous obtenez le nouveau-né de Maurice Lacroix : le Masterpiece Régulateur Roue Carrée. Spectaculaire même si des études sur les engrenages non-circulaires sont menées depuis 1920. Pourquoi avoir attendu aussi longtemps pour les appliquer à une industrie que l'on sait avide d'innovations, tant techniques qu'esthétiques ? Tout simplement parce que l'usinage de ces pièces non conventionnelles ne peut se faire selon les méthodes traditionnelles. Seule la technique de photolithographie, mise au point il y a une dizaine d'année, permet d'atteindre la précision requise.
Le Masterpiece Régulateur Roue Carrée a été conçu par l'horloger-ingénieur Michel Vermot, aujourd'hui responsable du Département développement de mouvements de Maurice Lacroix, et Pascal Wrinkler, professeur en microtechniques horlogères à la Haute Ecole de l'Arc (HE-Arc) basée au Locle en Suisse - où a aussi exercé Michel Vermot pendant de nombreuses années. Pascal Wrinkler a présenté ses engrenages bizarroïdes le 15 septembre dernier à Lausanne lors de la 13e Journée d'étude de la Société suisse de chronométrie, et laissé entendre que deux ou trois marques s'y intéressaient de près. Maurice Lacroix a donc dégainé la première.
Ce qui pourrait passer pour un gimmick aux yeux de certains n'en est pas un : outre l'effet visuel qui ne laisse pas indifférent, la conception des roues de cette montre relève de deux gageures. La première concerne le calcul des dentures, toutes différentes, supposées s'emboîter sans rien sacrifier à la précision pour assurer une transmission d'énergie constante. Le rapport d'engrenage varie en effet en fonction de la position angulaire des dents de la roue menante (le trèfle). Les roues ont été réalisées en collaboration avec Mimotec à Sion, en Suisse, selon la technologie Liga, savante combinaison de photolitographie et d'électroformage, seule capable de fabriquer des microcomposants d'une telle finesse, 0,5mm d'épaisseur. La seconde gageure concerne l'indication horaire via la roue traînante (le carré) : sa géométrie implique en effet un espacement irrégulier des chiffres des heures.
En bon metteur en scène, Maurice Lacroix a opté pour un affichage régulateur. La dissociation des données temporelles et leur lecture verticale ont le mérite de mettre en valeur l'engrenage carré-trèfle qui indique les heures à 12h. Le rôle de cadran a été attribué à la platine du mouvement dont la finition black or satiné et sablé confirme l'orientation contemporaine et haut de gamme de la collection Masterpiece. Le fond s'ouvre sur le calibre ML153, conçu et développé en interne.
