Combien de temps dure une seconde ? Qui définit l'heure qu'il est ? La quête de la précision, affaire de savants, a été un moteur des innovations horlogères dès le XVIIe siècle. Les oscillateurs sont au coeur de ces développements : le pendule, le balancier-spiral puis le quartz permettent de décupler la précision des horloges. A partir de la Seconde Guerre mondiale, la mesure précise du temps passe des mains des horlogers et des astronomes à celles des physiciens. Dès 1967, la seconde n'est plus définie par les observations astronomiques comme le passage du Soleil au zénith, mais par la mesure d'un phénomène microscopique: l'oscillation d'atomes de césium.
Le nouvel espace d'exposition du MIH qui s'ouvre au public à compter du 8 juin s'intitule A la femtoseconde près ! Une femtoseconde – 0,000 000 000 000 001 seconde – correspond à l'imprécision du tic-tac d'une horloge atomique actuelle. La marge d'erreur est de l'ordre d'une seconde tous les 3 millions d'années !
L'exposition présentée dans les extensions architecturales du MIH que sont la Galerie et le Beffroi aborde la thématique de l’extrême précision par trois angles :
1. l'évolution de la précision des horloges mécaniques aux horloges atomiques, en passant par les pendules électromécaniques et à quartz.
2. le fonctionnement de différents types d'horloges atomiques.
3. les champs d'applications de ces horloges dans la vie quotidienne et dans le domaine de la recherche scientifique, symbolisé par un modèle de satellite Galileo d’une envergure de quatre mètres et suspendu à dix mètres du sol.
A l'occasion de l'ouverture de ce nouvel espace d'exposition, le MIH a revu l'accueil de son exposition de référence. Les visiteurs bénéficient désormais des commentaires de M. Temps en personne ! Ce protagoniste donne, en deux volets de trois minutes chacun, des clés de lecture de l'histoire et de la mécanique horlogères et des horloges atomiques en particulier.
Pour aborder un sujet aussi complexe et abstrait que le billiardième de seconde, le MIH a développé différents moyens de médiation à destination de ses publics. En plus des habituels textes trilingues (fr-de-en) à niveaux de lecture différenciés, le visiteur dispose d’un audioguide en cinq langues (fr-de-en-it-es) qui lui permet d'aborder les objets complexes exposés dans un langage clair et imagé. Le jeune public et les familles sont aussi chouchoutés. Les enfants pourront enfiler une blouse blanche pour mieux se glisser dans la peau d'un physicien et parcourir l'exposition munis d'un cahier ludique qui fait office de guide.
Un projet NPR
L’exposition inaugurée par le MIH – institution de la Ville de La Chaux-de-Fonds – bénéficie du soutien du Canton de Neuchâtel et de la Confédération suisse par l’intermédiaire de la Nouvelle politique régionale (NPR). Plus qu’une exposition thématique, ce nouvel espace constitue une offre culturelle et touristique supplémentaire à même d’attirer des visiteurs internationaux comme de fédérer et de valoriser les nombreux acteurs neuchâtelois actifs dans la recherche, le développement, l’industrialisation et la commercialisation des horloges atomiques. L’exposition bénéficie de l’apport de connaissances et d’objets de plusieurs institutions publiques et privées : Laboratoire Temps-Fréquence de l’Université de Neuchâtel, Centre Suisse d’Electronique et de Microtechnique, Oscilloquartz, Spectratime, T4Science.
En écho à la thématique de cette exposition, la 18e European Mars Convention, organisée par la Mars Society Switzerland en 2018, se déroulera du 26 au 28 octobre au MIH avec pour thème Des robots et des Hommes sur Mars sous le regard du Temps. Une occasion pour le public d’entendre, entre autres figures marquantes, le spationaute Claude Nicollier.
Musée international d'horlogerie (MIH)
Rue des Musées 29
CH - 2301 La Chaux-de-Fonds
www.mih.ch
Ouverture au public : dès le 8 juin à 10h, selon l’horaire habituel du MIH (ma-di, 10h-17h)
L'entrée à l'exposition A la femtoseconde près ! est comprise dans le prix d’entrée du musée.
