L’histoire de Blancpain est étroitement liée à l’univers de la plongée. Tout débute en 1953, lorsque la marque lance la Fifty Fathoms, baptisée ainsi en raison de son étanchéité à 50 brasses (91 mètres). Ce garde-temps est le fruit de la coopération entre Jean-Jacques Fiechter, alors président de Blancpain et plongeur passionné, du capitaine Robert Maloubier et de l’enseigne de vaisseau Claude Riffaud. Ces deux officiers étaient alotd chargés par le Ministère français de la Défense de créer une unité d’élite nommée « Nageurs de Combat ». Ne trouvant aucune montre suffisamment résistante aux conditions extrêmes des missions subaquatiques, les deux officiers se tournèrent vers Blancpain avec un cahier des charges très précis. Ainsi est née la Fifty Fathoms, première montre de plongée moderne aujourd'hui devenue une icône. Par la suite, à la simple mesure du temps, s’est ajoutée la cause de la préservation et de la sauvegarde des océans.
Au cours des dernières années, l’engagement de la marque dans le domaine des fonds marins s’est manifesté à travers divers partenariats avec des organisations internationales, des scientifiques et des photographes sous-marins, dont les projets Gombessa de Laurent Ballesta.
Expéditions Gombessa
Biologiste marin, plongeur scientifique et photographe des profondeurs, Laurent Ballesta est à la tête des projets Gombessa, conçus pour favoriser une meilleure compréhension des écosystèmes profonds jusqu’alors incessibles et largement méconnus. A ce jour, Laurent Ballesta et son équipe ont réalisé trois expéditions majeures parrainées par Blancpain.
Fruit de deux ans de préparation scientifique, logistique et humaine, Gombessa I a étudié le plus mythique des animaux marins : le cœlacanthe, un poisson lié à l'émergence des vertébrés terrestres voici quelque 365 millions d’années. Appelé localement Gombessa, « ce fossile vivant », a été redécouvert en 1938, constituant la plus grande découverte du XXe siècle en matière de zoologie. Laurent Ballesta réussit alors ce que personne n’avait fait auparavant: plonger à plus de 100 mètres de profondeur au large de l’Afrique du Sud pour filmer les cœlacanthes vivants et observer leur comportement en milieu naturel.
Pour le projet Gombessa II, Laurent Ballesta s’est rendu en Polynésie française pour percer le mystère de la reproduction des mérous. Obéissant à un appel annuel, ces derniers viennent se reproduire une fois par an, un jour précis de pleine lune, dans l’Archipel des Tuamotu. Cette mission présentait un défi de taille, relevé avec brio par Laurent Ballesta et son équipe : une plongée de 24 heures, indispensable afin de pouvoir observer chacune des phases de comportement des mérous et mener à bien l’étude des mécanismes de ce phénomène unique et son rôle dans l’écosystème du récif.
Gombessa III constitue, quant à elle, la partie sous-marine d’un plus vaste projet nommé « Wild-Touch Expeditions – Antarctica » et initié par le réalisateur Luc Jacquet, lauréat de l’Oscar du meilleur film documentaire pour la « Marche de l’Empereur ». L’expédition s’est donc dirigée vers l’Antarctique pour effectuer des plongées au-dessous de la banquise et ainsi ramener la toute première illustration naturaliste des écosystèmes profonds de la région. Les prises de vue récoltées au moment de la mission ont été mises à disposition des chercheurs et contribuent à l’inventaire de la faune profonde. Ce voyage en terres polaires australes vise également la sensibilisation de l’opinion publique aux problématiques liées au réchauffement climatique.
Les trois projets Gombessa s’adressent tant aux scientifiques qu’à un public plus large. En effet, chaque expédition donne lieu à des livres, à des expositions et à des films documentaires dont ceux produits par Arte. Le film de la dernière exposition en date, Gombessa III, sera diffusé cet automne sur la chaine franco-allemande.
Blancpain Ocean Commitment – un concept global
Le projet Gombessa s’inscrit dans le cadre du Blancpain Ocean Commitment, un concept global qui réunit les divers engagements de Blancpain liés au monde sous-marin, à sa protection et à sa préservation. Outre les missions menées par Laurent Ballesta, la manufacture du Brassus a soutenu d’autres campagnes scientifiques, comme les Pristine Seas Expeditions de National Geographic, dirigées par le Dr Enric Sala. Aujourd’hui, Blancpain s’investit dans le projet de The Economist autour du World Ocean Summit et de l'Ocean Innovation Challenge.
Afin de sensibiliser le public aux merveilles de l’océan, la marque publie annuellement, depuis 2008, la revue « Edition Fifty Fathoms » aux images à couper le souffle. Elle est également partenaire de la Journée Mondiale des Océans, organisée depuis 2009 par l’ONU, et a mis sur pied une road show baptisé « Blancpain Ocean Commitment ». L’ensemble des activités de Blancpain en faveur des fonds marins est à retrouver sur le site blancpain-ocean-commitment.com, une plateforme innovante relayant en temps réel les informations relatives aux expéditions scientifiques. Le site comprend également une section historique, des galeries regroupant des centaines de photographies sous-marines haute définition ainsi que des reportages vidéo.
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