La mission d'exploration Gombessa V "Planète Méditerranée" se déroule pendant tout le mois de juillet 2019 au large des côtes françaises. Elle marie pour la toute première fois la plongée à saturation avec la plongée autonome en recycleurs à circuit fermé. Son objectif est de percer les secrets que la Méditerranée recèle encore.
Laurent Ballesta est naturaliste marin, photographe sous-marin renommé et pionnier dans le recours à des équipements de plongée novateurs. Dès 2012, le soutien de Blancpain lui a permis de mettre ses talents à profit dans le cadre du projet Expéditions Gombessa, conçu pour favoriser une meilleure compréhension des écosystèmes profonds. Le projet a déjà donné lieu à quatre expéditions majeures, ainsi qu'à des missions additionnelles à la Réunion, aux Philippines et en Polynésie. Laurent Ballesta contribue ainsi largement aux activités du Blancpain Ocean Commitment (BOC) autour du monde.
Chaque expédition Gombessa se caractérise par un mystère scientifique, un défi de plongée et une promesse d'images inédites. Pour Gombessa V et afin de se donner le temps d'effectuer toute une série de protocoles scientifiques commandités par des centres de recherche et d'illustrer ces écosystèmes profonds, l'équipe Gombessa a mis au point une première mondiale: le mariage de la plongée à saturation avec la plongée autonome en recycleurs à circuit fermé.
La plongée à saturation permet aux plongeurs professionnels d'effectuer des travaux de chantiers sous-marins. Liés à la surface par un ombilical qui leur fournit le gaz respiratoire et leur permet de communiquer, ils ont théoriquement la possibilité de rester immergés pour une durée illimitée, mais ne peuvent se déplacer que de quelques mètres autour de leur zone d'intervention. La plongée autonome quant à elle, permet de se déplacer librement, mais pour quelques minutes passées en grande profondeur, il est nécessaire d'effectuer plusieurs heures de décompression. L'association de ces deux techniques permet pour la toute première fois d'éviter tout besoin de décompression pendant l'expédition et d'en effectuer qu'une seule, de quatre jours, au terme de la mission. Laurent Ballesta et ses 3 compagnons pourront par conséquent effectuer des explorations pouvant durer jusqu'à huit heures par jour.
Comme avec les précédentes expéditions, Gombessa V fera l'objet en 2020 d'un film documentaire long-format, d'une exposition et d'un livre. A l’heure des évidences indiscutables du dérèglement climatique et du processus d’extinction des espèces, la découverte de nouveaux territoires riches et vierges d’observation résonne comme un message d’espoir.
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